3.2. Un ample mouvement d’assimilation à la campagne khmère

Cette tendance a des conséquences sociales importantes, puisque la plupart des agriculteurs des berges sont des Chinois. L’étude démographique détaillée, reposant sur la comparaison des chiffres de 1873 et de 1921, montre qu’en l’espace d’une cinquantaine d’années les descendants des immigrants se sont fondus dans la population khmère.

Ce mouvement n’est pas facile à apprécier : la définition la plus propre à rendre compte des effets économiques, politiques et sociaux de l’existence d’une minorité fait appel à la notion d’ethnie, qui met au premier plan les facteurs culturels, religieux et organisationnels. Reposant sur de multiples critères, laissant une grande latitude à l’interprétation subjective, cette définition est difficile à mettre en oeuvre dans un comptage ou un recensement, surtout au Cambodge. J. Delvert (1961, 522) pourra ainsi écrire que le seul moyen de distinguer un Chinois « resté Chinois » d’un Cambodgien est que le premier est enterré et le second incinéré. Ce critère n’est utilisable que pour des études de cohortes qui, malheureusement, n’ont jamais été entreprises pour améliorer la compréhension des chiffres du recensement.

Quoi qu’il en soit, les recenseurs coloniaux ou royaux n’utilisent pas un concept d’ethnie clairement précisé, mais une définition variable des « races ». Au début de la colonisation, le travail de classement reste facile : on considère qu’un Chinois est assimilé à la population khmère s’il a abandonné son costume traditionnel et fait couper sa natte. Or, ce critère est pertinent, car, à l’époque, ces gestes symboliques sont considérés comme très graves et signifient une rupture effective avec la communauté d’origine. Les colonisateurs vont fausser l’observation en utilisant les différences ethniques à des fins politiques ou fiscales. Ainsi, pour empiéter sur le terrain de l’administration khmère, le Gouvernement Général de l’Indochine va soustraire les Vietnamiens, puis les Chinois, à la justice locale pour les soumettre à des tribunaux mixtes ou purement français, Par ailleurs, les commerçants, souvent Chinois, vont être divisés en catégories selon l’importance de leur activité et payer des impôts plus élevés. Au total, le changement de nationalité devient un élément important du point de vue stratégique pour les familles chinoises et l’emporte souvent sur les considérations de respectabilité sociale qui prévalaient encore au XIXe siècle.

Les administrateurs français ont conscience de ces difficultés et ils vont essayer de saisir dans le recensement de 1921 une catégorie intermédiaire, celle des « Sino-Cambodgiens » ou Sino-Khmers. Ceux-ci ne se distinguant plus nettement par des signes socialement significatifs (costume, habitat, etc.) il faut les identifier à partir de conventions (cas des enfants issus de mariages mixtes) ou de schémas d’anthropologie physique subjective : forme des yeux et de la bouche, couleur de la peau, carrure, etc. Or, dans ce domaine, l’étude d’Olivier (1956) confirme l’ancienneté d’un métissage de la population cambodgienne, déjà très apparent sur des documents photographiques bien antérieurs. Les agents recenseurs avaient donc la lourde charge de trancher, sans critères bien définis. Toute interprétation des résultats du recensement de 1921 doit tenir compte de ce contexte.

Compte-tenu de ces difficultés, il peut sembler vain de présenter une étude détaillée du peuplement : ce serait négliger le fait que des chiffres dont le niveau absolu n’a qu’une médiocre signification (comme ceux du comptage de 1873), peuvent être homogènes et se prêter à des comparaisons  ¹⁶¹ . Le document déjà cité de Moura (AOM Aix 11.917, 1873), qui est très détaillé (répartition des ethnies dans les 56 khêt), semble bien avoir ces qualités (en dehors de la répartition, d’ailleurs sommaire, par âge). La principale difficulté provient de la date, présumée en 1873, qui pourrait être bien antérieure. Cette incertitude a peu d’importance pour les populations chinoises et khmères ; par contre, les chiffres concernant les Vietnamiens, immigrants récents, sont très sous-évalués (640 « inscrits », non compris le village chrétien de Phnom Penh). L’étude détaillée faite ici ne retient donc que les Khmers et les Chinois de tous âges.

Le recensement de 1921 fournit un élément de comparaison intéressant. Effectué de façon sérieuse, il fournissait des données détaillées par khand, mais celles-ci sont introuvables. Elles existent après cette date (Henry 1932, B.A.C. 1922), mais de nombreux changements de limites ont eu lieu entre temps et les khand nouveaux ne correspondent plus aux khêt anciens. On a résolu le problème ici en agrégeant les données des khêt au sein des ensembles plus importants que sont les Résidences existant en 1921 (cf. Tableau 17). Cette procédure a en outre l’avantage de diminuer les écarts dus à des changements de limites. Compte-tenu des indications fournies ci-dessus sur le recensement des Chinois, les Chinois et Sino-khmers ont été additionnés. L’examen des chiffres détaillés montre des contradictions qui ne peuvent s’expliquer que par des choix – en partie arbitraires – faits par les agents recenseurs : dans la province de Kandal, les enfants issus de mariages mixtes ont visiblement été considérés comme Sino-Cambodgiens. Les 2.809 Sino-khmers mâles de plus de 20 ans se voient ainsi attribuer 4.875 femmes du même âge et 10.640 enfants, alors que les Chinois, qui sont 1.746, n’ont que 498 femmes et 1.063 enfants. Enfin, pour obtenir une certaine homogénéité, n’ont été retenus que les hommes de plus de 20 ans, catégorie qui correspond à peu près aux « inscrits » du XIXe siècle. La ville de Phnom Penh, pour laquelle aucune donnée précise n’est disponible en 1873, est exclue.

Au niveau de l’ensemble, la stabilité de la répartition du peuplement saute aux yeux. C’est la « croissance sur place » qu’avait évoquée Delvert. Les deux seules exceptions notables sont Kampot et SvayRieng or, ces deux Résidences reçoivent pendant toute la période un nombre assez important d’immigrants, Chinois en Kampot et Khmers (venant de Cochinchine) en Svay-Rieng qui devient une importante région rizicole.

Si, au-delà de ces généralités, on tente de mettre en évidence le phénomène de croissance au sein de chacune des ethnies, la réprésentation devient plus nuancée et apporte des éléments nouveaux importants.

Le Tableau 19 (colonnes 3 et 4) montre que la population chinoise a cru moins vite que la population khmère, puisqu’elle ne représente plus que 7,7 % de l’ensemble Khmers + Chinois en 1921, contre 12,5 % en 1873. Plus encore, dans certaines Résidences, les Chinois semblent avoir disparu : alors que 55,8 % de l’ethnie résidait dans Kompong Cham et Takéo, il n’y en a plus que 29,6 % en 1921. Corrélativement, leur importance locale diminue considérablement : ils représentaient le 1/5 de la population de ces Résidences en 1873, le 1/15 environ en 1921. Pour tenter de comprendre le phénomène, le Tableau 20 fournit une vision d’ensemble en estimant le dynamisme démographique régional par le taux de croissance annuel moyen apparent. La signification du niveau absolu de ce taux est faible pour les raisons évoquées ci-dessus : il est en moyenne de 2,6 % par an, alors qu’il ne semble pas qu’on puisse retenir un taux supérieur à 1 %. Par contre, on peut utiliser les écarts relatifs. On constate que, si on excepte toujours Kampot et Svay-Rieng, une estimation rétrospective du peuplement des Résidences, faite en utilisant le taux de croissance pondéré moyen (2,54 %), on trouve des chiffres s’écartant de moins de 5 % (en valeur absolue et en moyenne) de ceux du comptage de 1873. Plus encore, la plupart de ces écarts s’expliquent largement par les différences évidentes des conditions économiques et sociales. Le Tableau 21, en croisant les trois caractères croissance du nombre de Khmers, Chinois et de l’ensemble réalise une partition en 4 sous-ensembles significativement différents.

• • Le groupe Svay-Rieng et Kampot occupe évidemment une place à part. Le taux de croissance très élevé du peuplement Chinois dans Svay Rieng ne doit pas faire illusion : le chiffre de 1873 est très bas et la densité du peuplement chinois en fin de période reste modeste (5,6 %). Le facteur essentiel est donc un mouvement, d’ailleurs modéré, d’immigration provenant sans doute de la Cochinchine  ¹⁶² . Quant Kampot, on a vu que sont attraction était dûe à la présence des poivrières.
• • Le groupe le plus important (Prey-Veng, Kratié, Kompong Chhnang, Pursat) est caractérisé par un dynamisme démographique assez faible, qui est la résultante de deux tendances contradictoires : une croissance faible du peuplement khmer, en partie compensée par une croissance rapide du peuplement chinois.
• • En Kompong Thom et Kandal, on a une évolution similaire, mais la compensation est presque totale, puisque la population croit aux taux apparents de 2,6 % et 2,64 %, forts proches de la moyenne observée pour le Royaume (2,63 %).
• • Le dernier groupe est le plus intéressant et son observation permet d’expliquer quelques légères distorsions qui apparaissent ailleurs. En Kompong Cham et Takéo, la population khmère (90 % du total en 1873) croît très rapidement ; pourtant le peuplement global a une croissance très proche de la moyenne (2,55 % et 2,63 %). Cette évolution paradoxale est due à la population chinoise très stable en Kompong Cham (+ 0,59 % par an) et même décroissante en Takéo (- 0,22 %). Ce phénomène ne peut pas être attribué à des migrations intérieures qui, en raison de l’importance relative de ces Résidences, auraient produit des effets considérables sur les autres. A fortiori, on ne peut admettre une émigration nette : au contraire, il y a pendant toute la période un flux d’immigration variable, mais positif en moyenne, qui compense le moindre dynamisme démographique de la minorité chinoise dont l’immigration est essentiellement masculine (W.E. Willmott 1967, 1970). On doit alors admettre que nombre de Chinois recensés comme tels en 1873 l’ont été comme « Khmers » en 1921  ¹⁶³ . La même tendance se manifeste ailleurs, notamment en Kandal, mais sous une autre forme les Sino-Khmers sont très nombreux par rapport aux Chinois (18.324 contre 3.307). La distinction entre Chinois et Khmers continue à exister, mais elle s’avère plus difficile à faire.

Pour interpréter ce mouvement, il faut le mettre en relation avec la géographie des activités chinoises. On se référerera au tableau de 1873, qui fournit les effectifs à un niveau régional fin (le khêt), et dont l’exposé précédent souligne la bonne fiabilité. On retiendra comme hypothèse que l’importance de la population chinoise par rapport à la population totale rend compte des choix effectués par les membres de cette minorité (Tableau 22). Le pourcentage d’inscrits chinois varie de 0 à 50 % et la moyenne est de l’ordre de 12 %. Tous les khêt dont la proportion est notablement supérieure à ce chiffre (plus de 16 %) sont des régions où l’activité principale est la culture des poivrières ou la polyculture des berges du Mékong. Cette liaison entre une ethnie et des agricultures particulières est sans doute encore plus nette : dans les khêt composés exclusivement d’îles ou de berges, la présence chinoise est encore plus forte, 50 % des inscrits en Koh Sautin et 40% en Koh Thom.

Au total, près de la moitié de la population chinoise (49,7 %) est regroupée dans douze khêt, où elle constitue plus du quart (27 %) de la population totale. Dans 37 autres khêt  ¹⁶⁴ où il est peu probable que la minorité chinoise puisse s’adonner largement à l’agriculture, elle ne représente plus que 6,3 % des inscrits.

En tenant compte des observations qualitatives des auteurs, deux conclusions importantes ressortent :

1 - Près de la moitié de la population chinoise vivant en dehors de Phnom Penh s’adonne à l’agriculture commerciale  ¹⁶⁵ .

2 - Cette population, concentrée dans les Résidences de Kompong Cham, Takéo et Kandal, abandonne largement les signes distinctifs de son ethnie entre 1873 et 1921.

Il reste à essayer de comprendre les motivations d’un tel mouvement et ses conséquences réelles pour les deux ethnies.