L’objet de cette section est de rappeller l’origine des concepts de la théorie économique, comme préalable à l’introduction du concept d’externalité. Nous allons voir ainsi comment Walras puis Pareto, ont contribué à la formalisation du paradoxe d’Adam Smith, selon lequel c’est la multitude des actions individuelles agissant de façon égoïste pour leur propre intérêt qui contribue à travers la « main invisible » du marché à la plus grande richesse collective.