I1.2 La théorie de la satisfaction maxima des besoins de Walras

Le système de Walras se fonde avant tout sur une hypothèse de rationalité des agents économiques, qui, à travers l’échange, cherchent à maximiser la satisfaction de leurs besoins. Cette satisfaction des besoins est précisée dans le théorème suivant (Walras, 1900) ¹⁷  :

‘« Deux marchandises étant données sur un marché, la satisfaction maxima des besoins , ou la maximum d’utilité effective, a lieu, pour chaque porteur, lorsque le rapport des intensités des derniers besoins satisfaits, ou le rapport des raretés (utilités marginales), est égal au prix. Tant que cette égalité n’est pas atteinte, il y a avantage pour l’échangeur à vendre de la marchandise dont la rareté est plus petite que le produit de son prix par la rareté de l’autre pour acheter de cette autre marchandise dont la rareté est plus grande que le produit de son prix par la rareté de la première. »’

Pour Walras, les faits économiques (actions, intentions, productions, préférences des sujets économiques...) n’existent que parce qu’ils sont révélés sur le marché dans le cadre d’un échange. Dans cet échange, les prix jouent le rôle de régulateur et conduisent à l’optimum grâce aux calculs rationnels et décentralisés des agents. Son analyse l’amène alors à mettre en avant le caractère optimal de la libre concurrence et la nécessité de limiter les obstacles au libre fonctionnement du marché. Ainsi : « L’échange de deux marchandises entre elles sur un marché régi par la libre concurrence est une opération par laquelle tous les porteurs (...) peuvent obtenir la plus grande satisfaction de leur besoins (...) ¹⁸  ».