II2.1 L’inévitable confusion entre coûts marginaux et coûts moyens

L’internalisation consiste à égaliser le prix au coût marginal, c’est à dire à combler l’écart Cmx(x)=Cms(x,t)-Cmp(t) entre coûts marginaux privés et sociaux. C’est une démarche a priori qui ne préjuge pas de l’optimum qui sera atteint, et des valeurs de coûts EX(x)+CX(x) qui seront révélées sur le marché après internalisation.

Dans ce cadre, l’application stricte de la notion de coût marginal aux nuisances devrait consister à évaluer le coût marginal d’une nuisance fonction non seulement du niveau d’activité productrice de la nuisance, mais aussi d’autres paramètres tels que le progrès technique de dépollution, la distance pollueur - pollué...

Par exemple, le coût marginal du bruit dû au trafic automobile devrait être rapporté certes au trafic automobile, mais aussi à un indice variation de la technique « antibruit » des véhicules et des infrastructures, un indice caractérisant la localisation des infrastructures routières par rapport aux habitations, etc...

En fait, une telle démarche a priori est parfaitement théorique.

Dans la pratique, l’internalisation peut conduire à retrouver l’égalité entre prix et coûts marginaux non pas grâce à une taxe optimale, mais grâce à des transferts monétaires qui compensent l’interaction non marchande CX(x) constatée (par exemple une nuisance). Si ces transferts sont assurés réellement en fonction du niveau de la nuisance, une variation marginale du niveau de nuisance assure bien une variation marginale du niveau de transfert, et l’on retrouve bien l’équilibre Cms(t,x)=Cmp(t)+Cmx(x).

L’évaluation de la valeur à internaliser devrait donc consister à trouver la fonction monétaire de l’externalité en fonction du niveau d’externalité, CX(x).

En fait, faute de mieux, les évaluations évaluent la valeur présente de l’externalité soit CX(x_i)=CX₀ et supposent par la suite CX(x)=x.(CX / x_i), c’est à dire qu’il y a proportionnalité entre le niveau de nuisance et son coût.

En théorie, les coûts marginaux se distinguent radicalement des coûts moyens, mais en économie appliquée, la nécessité conduit à faire la confusion entre les deux approches. On se trouve là au coeur même d’une contradiction majeure des évaluations de coûts marginaux externes : la théorie économique invite à une internalisation des valeurs marginales, alors que les méthodes d’évaluation amènent en général des valeurs moyennes. Faute de mieux gardons donc bien à l’esprit que les évaluations de coûts externes marginaux reposent sur une hypothèse forte d’égalité entre valeurs de coûts moyennes et marginales, autrement dit, de proportionnalité et d’homogénéité entre coûts et nuisances. Nous nous apercevons que le concept d’externalité défini dans le cadre rigoureux du modèle d’équilibre général néoclassique est bien rigide face à la complexité du réel, même s’il apporte beaucoup à la compréhension des limites du marché.