Pour bien comprendre la situation financière actuelle des réseaux ferroviaires, il est intéressant de bien avoir à l’esprit les principales mutations auxquelles ont été confrontés ces réseaux au cours de ce siècle. En nous inspirant très largement d’un rapport de Arthur DE Waele (1986) 488 , nous rappellerons de manière très synthétique l’historique de ces mutations économiques du chemin de fer.
DE WAELE, Arthur (1986), Les mutations économiques, Séminaire de la CEMT : Dimension européenne et perspectives d'avenir du chemin de fer.