1) Les Himalayas : Questions De Limites
a) Le Rebord Sud Des Hautes Terres Tibétaines
Le ou les Himalaya(s)? Nulle règle ne paraît s'être imposée, mais le singulier - sans doute influencé en cela par le religieux,151 - est privilégié quand sont évoqués le milieu (postulant implicitement son unité), la structure du massif ou l'étagement altitudinal des végétations et des modes de vie : l'Himalaya comme système est objet d'études. Par contre, dès qu'on prend en compte la diversité des faits sociaux ou politiques observables dans le massif, le pluriel est préféré parce qu’exprimant mieux la diversité des modes d'occupation de l'espace, celle des formes et degrés de développement, ou les phénomènes politiques152.
Par convention, l’Himalaya est présenté comme une chaîne de montagne s’étendant du N-N-O en direction de l’E, puis du S-E sur plus de 2 500 km, entre les gorges de l’Indus au droit du Nanga Parbat et celle du Tsangpo au droit du Namche Barwa, entre 74°50’E et 95°40’E, entre Inde et Chine (Tibet)153. Cette définition est aussi celle des géographes chinois qui considèrent ces deux sommets comme constituant les limites ouest et est du massif himalayen154. Une seconde définition, qui associe aux critères morphologiques des données hydrographiques, intègre dans un “ système himalayen ” la totalité de son bassin-versant, soit les cours supérieurs et médians de l’Indus et du Brahmapoutre, ainsi que leurs affluents, associant en outre à la chaîne himalayenne stricto sensu celle de l’Hindou Kouch, du Karakoram et les chaînes indo-birmanes155.
C’est une définition intermédiaire qui est actuellement la plus évoquée par les géographes indiens, ‘“ de 72°30’E à 97°30’E ”’ 156, mais elle est fortement marquée par des critères politiques, puisque les limites ainsi définies coïncident avec les extrémités occidentale et orientale de la frontière sino-indienne, telle que l’Inde la revendique157. Il semble y avoir confusion implicite entre la chaîne et le massif, entre cette succession de hautes crêtes qui abrite les 30 sommets de plus de 8 000 m de la planète, et l’ensemble de reliefs dont le Grand Himalaya constitue l’épine dorsale.
Au sud, la limite entre les Plaines Septentrionales et le massif est fixée par convention au Teraï, dont les dépôts détritiques (notamment les plus grossiers, ceux du Bharbar) marquent la limite avec les plaines alluviales de l’Indus, du Gange et du Brahmapoutre. La limite septentrionale varie par contre selon les auteurs et une approche classique intègre dans le massif himalayen les chaînes bordant au sud l’ensemble tibétain, au-delà de la zone de suture Indus-Tsangpo158, qui correspond à quelques exceptions près aux limites septentrionales du bassin-versant indien de l’ensemble tibétain. Toutefois, si cette définition géomorphologique est communément admise, d’autres limites sont évoquées quand sont mises en avant des données administratives ou humaines, faisant coïncider l’espace en question avec les frontières nationales et ne prenant plus en compte que les pentes sud du grand Himalaya, ou les territoires au sud des lignes des plus hautes crêtes159. L’espace visible est approprié comme espace national160, intégrant parfois les “ enclaves étrangères ” du Népal et du Bhoutan161.
Les Himalayas apparaissent globalement comme un vaste rempart bordant les plaines indo-gangétique et du Brahmapoutre au nord-ouest, nord et nord-est de l’Inde, depuis la région de Punch (Cachemire) à l’ouest jusqu’à la vallée de la Lohit (Arunachal Pradesh) à l’est, que la tradition hindoue a nommé Himavanta, et que les Puranas classent comme Varsaparvata et Maryadaparvata, comme des montagnes-frontière162.
