1) Portrait D’une Frontière “ Traditionnelle ”

La première borne de la frontière entre Népal et Chine est érigée à la jonction de la chaîne du Grand Himalaya et de celle du Zanskar, vers 6 000 m. La frontière suit d’abord une direction est (col de Tinkar la à 5 258 m) puis, à l’Urai la (5 207 m), prend une direction nord-est et quitte la chaîne du Grand Himalaya pour franchir la Karnali (Map chu) un peu en amont du village népalais de Hilsa, vers 4 500 m d’altitude. Elle conserve cette orientation jusqu’à atteindre la ligne de crête de la chaîne du Ladakh, qu’elle suivra jusqu’au Jhinsang (7 483 m) qui porte le second tripoint Inde - Chine - Népal. Cette première section constitue une des portes d’entrée du Tibet : le long de la Karnali passe une des routes de pèlerinage vers le Kailash, coeur de l’ancien royaume réellement transhimalayen de Khasa²⁹².

[Note: Sources : Nepal in Maps (1989), complété pour les points de passage par l’Annexe A du Protocole du Traité de Commerce indo-népalais du 6 décembre 1991.]

Au long de la seconde section, la frontière demeure à une altitude moyenne élevée (environ 7 000 m). Les points de franchissement sont rares ; les versants nord et sud de la chaîne du Ladakh sont escarpés, la ligne de crête englacée sur la quasi totalité de sa longueur. Quelques points bas portent des cols :

• le Lapche la (5 018 m), le Changla la (5 293 m) et le Namja la (4 986 m) sont les principaux points de passage entre le Humla népalais et le Ngariskorsum ;

• plus à l’est, le Marim La (5 488 m) et le seul lien entre le Dolpo au sud et le Dangpa Tsodu au nord.

A l’est du Dolpo, les chaînes du Grand Himalaya et du Ladakh se rejoignent pour former un interfluve massif au relief complexe ; la frontière suit le Mustangbhot Himal, segment de la chaîne du Ladakh rejeté au nord par le grabben du Mustang, qui isole la Mustang Khola de ces sources au Tibet occidental. L’altitude y est moindre ; des cols plus accessibles ( Koré la à 4 480m ; Phuphu la à 4 270m ; Sharba la à 4 420m ; Chak la à 4 100m) facilitent la liaison entre le pays caché du Mustang²⁹³ et le Tsang.

A l’est du Mustang, les deux principales chaînes se séparent de nouveau et la frontière longe celle du Ladakh jusqu’au Ganesh Himal. De rares passages la franchissent : le Gya la (5 395m), le Larkya la (vers 4 800m), ainsi qu’un chemin difficile longeant le cours à cet endroit en gorges, du Tom chu. A partir du Ganesh Himal, la frontière abandonne la ligne de crête du Ladakh pour suivre celle du Grand Himalaya, largement entaillée de place en place par les cours d’eau cishimalayens qui prennent leur source plus au nord, au Tibet central. Le profil de la frontière devient plus irrégulier, descendant en altitude pour franchir les émissaires de la Bagmati et de la Sapta Koshi, principaux affluents népalais du Gange, et qui furent les principaux axes de circulation nord-sud transhimalayens, mettant en contact les micro-Etats népalais avec le Tibet²⁹⁴ :

• le premier franchissement bas de la frontière est situé vers 1 820 m d’altitude, le long de la Bhote Koshi, à la hauteur de Rasuwa Garhi : l’axe transfrontalier relie Rasuwa (coeur de la région du Langtang) à Kyirong, qui fut un grand centre commercial jusqu’à la fermeture de la frontière au milieu de ce siècle. Ici la frontière n’est pas appuyée sur une ligne de crête mais suit alors les affluents rive droite puis rive gauche de la rivière : la Bhurlung Khola et la Lende Khola.

• plus à l’est, la frontière est sécante d’une seconde rivière, la Sun Koshi, à la hauteur du hameau de Kodari vers 1 660 m d’altitude. La route qui longe le cours d’eau - l’Arniko Highway - est l’axe majeur de circulation entre le Népal et le Tibet.

• viennent ensuite deux passages mineurs le long de la Bhote Kosi et de son affluent de rive droite, le Zom chu vers 2 400 m²⁹⁵. Plus à l’est, la frontière remonte en altitude pour suivre la ligne de crête ouest-est de l’Everest, limitant son franchissement à quelques cols de haute altitude comme le Nanpa La (5 716 m).

• la section orientale de la dyade sépare le bassin récepteur de l’Arun (Phung chu) de son écoulement cishimalayen (2 320m), en amont des gorges que franchit la rivière dans sa traversée du Grand Himalaya, soit entre le Karma chu et la Wakang Khola. Plus à l’est, la frontière est portée par la chaîne du Ladakh, qui prend là le nom d’Umbakh Himal, jusqu’à la trijonction Inde - Chine - Népal en passant par les cols de Popti la (4 200m) et de Tipta la (5 095m).

Cela représente une vingtaine de points de franchissement de la frontière pour une longueur totale de 1 111 km, à une altitude moyenne de 4 400 m d’altitude.