3) La Fin De La Suprématie Gurkha : Premières Frontières Anglaises

Jusqu’au début du XIXème siècle les Anglais étaient demeurés fidèles, dans la gestion de leurs possessions, à une logique commerciale : le contrôle des routes, des défilés, des points d’appui avait été privilégié à une logique d’expansion territoriale, qui était d’ailleurs absente des traités qu’ils signèrent en Himalaya. Elle conrespondait alorts au genre d’exercice de leur autorité en Inde, au travers d’un pouvoir territorial largement délégué - l’Indirect Rule - s’appuyant sur les gouvernements locaux, et répondant aux voeux de parcimonie de la Company : ‘“afin de maintenir un système peu coûteux et efficace d’administration coloniale”’ ⁵⁰⁸. C’est ainsi que, même vidé de toute réalité politique, le pouvoir moghol fut maintenu jusqu’en 1871, la loyauté envers tous les princes étant considérée par les Anglais comme la pierre angulaire du pouvoir britannique en Inde.

A partir de 1818 le rapport de forces politique en Inde devint fort différent de celui qui prévalait sous le gouvernorat de Warren Hastings : la puissance marathe n’existait plus ; ‘“ cette année là, la dominion britannique en Inde devint la dominion britannique de l’Inde ”’ ⁵⁰⁹. Les Anglais qui avaient été maintenus à l’écart des développements politiques en Himalaya furent désormais impliqués à des degrés divers dans la région, conséquence de deux guerres qui les opposèrent aux Gurkhas entre 1814 et 1816. Jusqu’alors, la politique de non-intervention pratiquée avec un certain succès ailleurs dans le sous-continent indien, malgré les missions de conciliation, les résidents envoyés, les traités commerciaux passés se révéla être un échec. Non seulement le marché népalais, mais aussi le marché tibétain restaient fermés aux commerçants britanniques, tandis que les Gurkhas, malgré leur défaite face à la Chine s’affirmaient comme la principale force de la région, contrôlant pratiquement tout le piedmont himalayen, soit les principales portes méridionales du Tibet. La situation était d’autant plus amère pour les Anglais qu’ils avaient accepté comme principe de partage d’influence au pied des collines que les Gurkhas pouvaient continuer à exploiter les terres qu’ils avaient pris aux autres rajahs des collines, aussi longtemps qu’ils s’acquitteraient des taxes zamindaris⁵¹⁰.

Arrêtés dans leur expansion vers le nord, les Gurkha entreprirent une série de conquêtes vers l’ouest qui les menèrent jusqu’à la ligne de crête dominant la rive gauche de la Sutlej, en annexant le Garwhal et le Kumaon, les mettant en contact avec les possessions sikhs du nord de l’Inde⁵¹¹. A l’est, ils envahirent le Sikkim avec lequel ils avaient pourtant signé en 1774 un traité d’amitié et de délimitation de la frontière commune⁵¹² ; vers le sud jusqu’au Teraï où ils se heurtèrent aux possessions anglaises.

[Note: Source : L.F. Stiller S.J., The rise of the house of Gorkha, Kathmandu, Ratna Pustak Bhandar, 1975. C’est ce territoire qui alimente les rêves d’un Grand Népal chez certains népalais ou népali.]

Cette région agricole potentiellement riche, mais fortement paludéenne (elle le restera jusqu’en 1955), n’offrait aucune forme de relief sur laquelle puisse se fixer une limite. Mais les tensions entre Anglais et Gurkhas, qui dégénérèrent en 1814 en un conflit ouvert ne devaient pas tant à l’absence de limite visible qu’au problème de souveraineté sur les terres des rajahs que les Gurkhas avaient subjugués et qui étaient auparavant exploitées en zamindaris. Plus encore que la mise en avant d’une question de tracé frontalier, faut-il prendre en compte la volonté britannique de s’affirmer face à un pouvoir qui pouvait s’avérer menaçant pour le devenir de l’Honrable Company⁵¹³.

Un premier changement intervint à la suite de l’occupation du Teraï de Butwal par le Népal en 1805 : au début de 1806, une lettre fut adressée à la Court du Népal pour affirmer que ‘“ tout zamindari quittant le gouvernement de la Compagnie lui était inacceptable ”’ ⁵¹⁴. En 1810, une seconde étape était franchie par les Britanniques au travers de leur principe de limitation : ‘“ qu’aucune interférence ne viendrait de la part du gouvernement britannique dans les actions du Népal dans les collines et que d’autre part les autorités népalaises ne devaient en aucune façon s’étendre en contrebas des collines”’ ⁵¹⁵, leur assurant les bases légales d’une action contre les Népalais dans le Teraï.

Les accrochages se multiplièrent, principalement dans les secteurs du Teraï de Butwal et de Rautahat. Le premier avait été concédé à la Company par le nawab wizir de Oudh ; dans le second les Britanniques justifiaient 30 années d’administration ininterrompue sur 22 villages, que les Gurkhas avaient conquis et revendiquaient sur la base d’une occupation antérieure.

Un premier accord passé entre les deux gouvernements au début de 1813 permit de mettre sur pied une commission mixte chargée de l’étude des revendications frontalières respectives, dirigée d’un coté par Paris Bradshaw, et de l’autre par Kishan Pandit⁵¹⁶. La commission ne parvint pas à définir un compromis, au regard de l’égale légitimité des deux revendications, autant que de la personnalité des deux représentants⁵¹⁷.

Les deux gouvernements produirent une ample documentation pour étayer leurs revendications respectives, excluant ainsi l’hypothèse d’un cas simple d’usurpation de territoire :

• la revendication britannique sur Butwal était basée sur la primauté de revendication ; celles des Gurkhas ayant été déclarée plus tardivement ;

• pour les 22 villages, les revendications britanniques ne s’appuyaient pas sur des textes, mais sur une administration ininterrompue de 30 années, tandis que les Népalais pouvaient justifier de titres de propriété antérieurs ;

• en fait, si pour les uns ou les autres le tracé de la frontière était évident, sa définition sur le terrain l’était moins. La région n’ayant pas été cartographiée, les distances étaient estimées⁵¹⁸ ; à l’échelle du village, seuls pouvait trancher les témoignages oraux, eux même sujets à caution : ‘“ chaque zamindar qui perd un acre fait de cette perte la base d’une revendication de revenu de vingt ”’ ⁵¹⁹.

Francis Rawdon Hastings, gouverneur général des Indes, fit clore la dispute en ordonnant l’occupation militaire des territoires litigieux, enclenchant ainsi le processus d’affrontement entre les deux pays⁵²⁰. Le traité de Seghauli (2 décembre 1815) cautionna la victoire anglaise, mais surtout définit les frontières est, ouest et sud du Népal, qui n’ont plus guère changé depuis : le pays perdit le Kumaon, le Garhwal, les Thakurai de Bara et Athara, Darjeeling, en tout 90 000 km2, soit 40% de son territoire. En 1816 (Memorandum de cession) puis en 1860 (traité du 15 novembre), plusieurs territoires furent restitués aux Népalais : les zones de Teraï entre les rivières Gandak et Rapti, puis celles entre Kali et Rapti ainsi que la zone de Gorakhpur (les dernières cessions furent faites en remerciement de l’aide apportée par les Népali aux troupes britanniques lors de la révolte des Cipayes de 1858)⁵²¹.

Une commission fut mise sur pied pour démarquer ‘“ a straight line of frontier ”’, qui se présentait comme une succession de lignes brisées reliant les points où les rivières népalaises débouchent dans la plaine. Une ultime démarcation fut réalisée en 1875, pour ajuster au nord de Gorakhpur les acquisitions népalaises de 1860. Seules exceptions à ce tracé frontalier en plaine, les secteurs des chaînes de Dundwa et de Sameswar, où la frontière suit la ligne de crête. Pour être plus visible, la frontière du Teraï fut matérialisée par une haie de bambous et de 894 piliers de maçonnerie, de Barmeo Mandi en rive gauche de la Kali à la trijonction avec le Sikkim au pic Phahit⁵²².

La Grande Bretagne se garda d’annexer le coeur du royaume Gurkha, même si elle installa un résident à Katmandou (aux pouvoirs d’ailleurs fort réduits tant que dura la dynastie Gurkha) : ‘“ A Calcutta (...) il y avait une certaine inquiétude qu’une interférence dans cette portion de la sphère d’influence chinoise puisse engendrer des représailles contre le commerce britannique à Canton ou sur la côte chinoise ”’ ⁵²³. Certains militaient même contre une telle annexion, redoutant ses conséquences pour la paix de l’Empire : ‘“ une frontière de sept ou huit cent miles entre deux nations puissantes se tenant toutes deux en profond dédain semble préfigurer tout sauf la paix”’ ⁵²⁴.

Le tracé de la frontière de 1816, malgré les pertes territoriales, ne lésait pas trop les intérêts des Gurkhas, qui avaient toujours considéré ‘“ [...] that the Himalayan foothills were their strongest line of defence ”’. Il les privait par contre de leur hégémonie en Himalaya, en mettant entre les mains des Anglais le Kumaon et le Garwhal⁵²⁵.

Ceux-ci purent entreprendre une politique de “ contention ” du dynamisme gurkha en occupant aussi la bande de terre s’étendant de Darjeeling au Bengale, qu’ils achetèrent au gouvernement sikkimois en 1835 pour 300 Livres (et une annuité de 600 Livres). Ils y gagnèrent, outre la surveillance de la frontière sikkimo-népalaise, celle de la porte d’entrée du Tibet que forme la cluse de Sivok-Gola : c’est par cette cluse puis la vallée de la Chumbi que passait la route la plus courte entre Calcutta et Lhasa. La Compagnie des Indes acquit aussi des zones très riches, désormais débarrassées des influences gurkha et tibétaine, grâce auxquelles elle put reconstruire le monopole d’exploitation du thé dont elle avait été frustrée par l’Earl Grey’s Act en 1834⁵²⁶, en contrebas de Dorje Ling (Darjeeling ; le “ pays du tonnerre ”) qu’elle avait acquis au traité de Tetuliya (1817).

C’est par le Sikkim qu’elle développa un axe commercial avec le Tibet, d’autant plus facilement que ce pays himalayen était affaibli par les annexions territoriales qu’ont réalisé à ses dépends le Népal, le Bhoutan et le Tibet. En privilégiant la passe de la Chumbi, les Anglais accélérèrent un processus que l’invasion gurkha avait amorcé : sur les traces de l’armée gurkha des népali avaient commencé à coloniser les contreforts peu peuplés du Mahabarat⁵²⁷. Ils favorisèrent d’ailleurs le processus, en espérant affaiblir à leur profit le clan Bhotyia au pouvoir. De plus, le développement rapide du commerce par la route de la Chumbi attira de nombreux commerçants népali à Kalimpong, qui devint le principal centre commercial cishimalayen.

Une colonisation continue et une vitalité démographique élevée bouleversèrent la distribution ethnique du Sikkim : un siècle plus tard, le pays présente un tout autre fond ethnique : les bhotya formaient désormais une minorité - bouddhiste - régnant sur les népali majoritaires, de confession hindoue.