a) Contexte De Fin De Siècle

Si la “ Queen’s Proclamation ” confirma la politique de non-intervention lors du changement de statut de la Compagnie des Indes en celui de British Raj (désormais régit par un vice-roi) en 1858, les Anglais adoptèrent peu à peu une politique plus offensive vis à vis de leurs voisins en général et des royaumes himalayens en particulier. Ce changement d’attitude tint pour beaucoup à la nouvelle politique mise en place au Royaume-Uni par Benjamin Disraeli, comte de Beaconsfield, lors de son second mandat de Premier Ministre : le discours qu’il prononça à Cristal Palace en juin 1872 - imperium et libertas - posa les bases d’une “ forward policy ” que Lytton fit appliquer dès sa nomination comme Vice-roi des Indes en 1876, année de la proclamation de la reine Victoria comme Impératrice des Indes. L’Inde n’était plus seulement un “ jardin ” productif et un marché pour l’industrie anglaise. Elle devenait un territoire-clé dans la stratégie coloniale de l’Angleterre en Asie, qui s’inscrivait dans un contexte géopolitique nouveau, celui d’une compétition politique croissante sur le continent de trois puissances coloniales grandissantes : la Russie, la France et la Grande Bretagne⁵⁶⁷. Débuta alors ce qui est bientôt dénommé le “ grand jeu ” : ‘“ le Turkistan, l’Afghanistan, la Transcarpie, la Perse [...] sont les pièces d’un échiquier sur lequel est en train de se jouer une partie [un jeu] pour la domination du monde”’ ⁵⁶⁸.

Dans la seconde moitié du XIXème siècle, Anglais et Chinois étaient désormais en contact en Himalaya, mais le rapport de forces restait inégal : si l’Angleterre s’affirmait comme la première puissance militaire et coloniale, pleinement maîtresse de l’Inde, la Chine était quant à elle attaquée de toutes parts par les nations occidentales et le Japon. L’Angleterre n’était pas pour autant maîtresse du jeu puisqu’elle devait, dans son expansion en Haute Asie, veiller à ne pas hypothéquer ses investissements en Chine autant qu’à éviter tout conflit avec une Russie dont les conquêtes coloniales convergentes les amenèrent à proximité l’une de l’autre, dans les Pamirs.