a) Bataille Pour Un Glacier

Limité au nord par la chaîne majeure du Karakoram, bordé par les chaînes du Saltoro et du Teram Kangri, le glacier du Siachen (le plus long glacier de type alpin de la Terre) forme le bassin récepteur de la Nubra, affluent rive droite de l’Indus. D’une altitude jamais inférieure à 5500m, cette région n’abrite qu’une végétation de type sub-arctique dans les bas, qui laisse rapidement la place aux glaces et à la neige : ce que les indiens désignent comme le “ troisième pôle ”.

Le conflit du Siachen a débuté à l’été 1983, quand le Pakistan lança un programme d’entraînement à la haute montagne pour son Bataillon des Forces Spéciales et se rendit acquéreur de matériel adapté à la haute altitude et à l’Arctique (notamment auprès de l’Australie). Pour l’Inde, l’objectif poursuivi était évident : le gouvernement désirait occuper la zone du Siachen dont le statut était demeuré indéterminé dans les différents traités indo-pakistanais.

Ayant su tirer des leçons de son échec dans l’Aksai Chin face à l’armée chinoise (des troupes stationnant depuis lors en permanence le long de la LCE de 1962 donnent à l’armée indienne une inestimable expérience de la vie à haute altitude), l’Inde peut anticiper l’action pakistanaise. Elle aéroporte en avril 1984 un bataillon de Réguliers du Kumaun sur les principales passes contrôlant l’accès ouest du Siachen : le Bilafon La et le Sia La (opération “ Meghdoot ” : messager des nuages). L’offensive lancée par les troupes pakistanaises en juin 1984 fut incapable de déloger les indiens de leur ligne de crête¹⁰²⁵.

Le conflit acquit aussitôt une forme de guerre de position : les Pakistanais ne cherchaient rien d’autre que de bloquer les Indiens sur leurs crêtes comme ces derniers n’avaient d’autre objectif que de confiner les premiers dans les talwegs et sur les flancs des vallées. Telle est la logique qui se dégage d’affrontements et de duels d’artillerie quotidiens, sans changement malgré les différentes tentatives pakistanaises de percée de front : en septembre et octobre 1987 en direction du Bilafon La pour la capture d’un avant-poste indien sur une épaule du Bilafon ; mi-avril à mi-mai 1989 sur le glacier Chumic pour la prise d’un sommet secondaire, opération réitérée sans plus de succès en 1992 et 1994¹⁰²⁶.

Parce qu’il est l’objectif à atteindre pour les uns et celui à conserver pour les autres, le glacier est resté jusqu’à présent hors de la zone des combats. Tous les affrontements sont localisés sur la chaîne du Saltoro et visent la possession ou le contrôle du Bilafon La et du Sia La.

[Note: Sources : cartographie au 1/250 000; articles de presse. La ligne de retrait possible des forces est une hypothèse.]

Ces deux cols, ainsi que quelques autres (Gyong la,...) commandent l’accès ouest du Siachen, qui n’a d’intérêt que par les accès qu’il offre. Le système d’orientation générale nord-ouest/sud-est alimente la rivière Nubra, affluent principal de la Shyok, Le long des grands axes de circulation. De plus le glacier donne accès au système glaciaire des Rimo d’où naît la Shyok en entrant en confluence avec la rivière Chip-chap, itinéraire de la route du Karakoram La et de l’Aksai Chin.

Les coûts de cette série d’affrontements et de constants échanges de tirs sont difficilement quantifiables en l’absence de données. Toutefois, c’est clairement une guerre d’usure que se livrent les deux pays et que chaque camp essaye de rendre le plus coûteux possible à l’adversaire, faute d’avantages tactiques sur le terrain. Le conflit est coûteux : chaque jour les adversaires doivent ravitailler par hélicoptère plus de 75 postes à partir des bases avancées de Ghyari et de Pratapur, qu’ils ont du en peu de temps relier au reste du réseau routier par des routes tout-temps¹⁰²⁷. Le bilan humain est comparativement lourd : les uns et les autres s’accordent pour dénombrer les morts par centaines et les blessés par milliers. Pourtant le fait essentiel est que 80% des victimes sont dues aux conditions du milieu : ‘“ we are brave, they are brave. And we both face the same ennemies : the weather and the altitude ”’. La très haute altitude occasionne quotidiennement des victimes par engelures, oedèmes pulmonaires, ophtalmies ou simplement avalanches et crevasses. Enfin, un équilibre s’établit entre les deux camps : si les pakistanais ont un plus grand nombre de victimes lors des affrontements (les indiens occupant les positions dominantes), les indiens, stationnant à plus haute altitude, sont plus affectés par les conditions du milieu.

La ligne de Cessez le Feu (LCF) issue de la médiation de l’ONU¹⁰²⁸ fut arrêtée au point NJ9842 sur le Chulung la, au pied de la chaîne du Saltoro, laissant une incertitude de 70 km jusqu’à la crête du Karakoram : ‘“ From Dalunang eastwards, the cease fire line will follow the general line point 15495, ... Chalunka (on the Shyok river), Khor ’ ‘thence north to the glaciers’ ‘ ”’. Cette absence de définition à la hauteur des glaciers s’imposait plus d’un point de vue technique qu’elle ne traduisait un désintérêt pour une région inhospitalière :

• le statut de la L.C.F. était par nature provisoire puisque dans l’esprit de ces inventeurs la ligne représentait uniquement la limite que les armées ne devaient pas franchir une fois le cessez le feu entré en vigueur, préalable à une négociation générale sur le devenir du Jammu & Kashmir (J&K) et non pas une ligne que de futures négociations transformeraient en frontière. Le secteur du Siachen ayant été épargné par les combats, il échappait au processus de négociation.

• aucune des deux armées ne possédait à l’époque l’équipement ou l’expérience pour combattre, et a fortiori pour faire respecter une quelconque frontière provisoire dans une zone de haute montagne soumise à un climat sub-arctique.

• les frontières septentrionales de l’ancien Raj étaient globalement indéterminées malgré une cartographie depuis longtemps précise : les deux Etats héritaient de l’indécision britannique face à l’attitude à adopter vis-à-vis du Xinjiang et du Tibet¹⁰²⁹. Peut être devons-nous aussi prêter aux deux nations sortant d’un conflit certes limité mais de plus d’un an (alors même qu’elles viennent juste de naître en tant qu’Etats indépendants) et à leur mentor l’ONU le soucis de ne pas poser les germes d’un possible conflit frontalier avec leur voisin du nord, quel qu’il puisse être.