Decroly : adapter le milieu à la nature

La totalité de l'édifice éducatif decrolyen repose sur une base scientifique qui, selon une conception d'ordre bio-psychique, institue une interdépendance des réactions du physique sur l'intellect. A Calais, Decroly hésite à aborder la question morale, son expérience ne lui permettant pas d'en rendre compte : ‘« Naturellement, le problème moral nous échappait un peu, (...) c'était surtout au point de vue intellectuel que l'expérience était poussée »’ ³⁹. Il est venu à Calais d'abord pour expliquer que l'enfant fait partie de son environnement et que celui-ci conditionne certains de ses besoins, car l'enfant ne peut être ce qu'il est indépendamment de son milieu de vie. Mais en déclarant que le but de l'éducation est d'établir cette "osmose" à la fois biologique et psychique, à la fois physique et mentale de l'enfant avec son milieu, il démontre aussi que, pour lui, la question de son éducation morale n'est pas séparable de celle de son éducation intellectuelle. Ainsi, le programme d'idées associées qui fonde sa méthode prouve que ‘« Plus l'enfant est capable de faire ces associations, plus il est capable d'idéal »’ ⁴⁰. Le but de ce programme est de se préparer à aborder de manière synthétique ‘« la compréhension des grands problèmes moraux et sociaux. Le moral réagit de la façon qui convient aux choses qui nous entourent ; c'est la morale pratique »’ ⁴¹. C'est par la connaissance de la vie que le maître adapte le milieu aux besoins de l'enfant, à ses besoins psychiques comme à ses besoins biologiques, à ceux moraux comme à ceux physiques. La nature de l'enfant, ce qu'elle laisse observer, commande toute l'action du maître.