La spécificité de la nature enfantine

Finalement, la nature de l'enfant est à la fois croissance, élan vital, développement, progrès, accroissement de puissance... Elle trouve diverses appellations selon les pédagogues, mais elle exprime toujours ce que l'enfant porte en lui, une dynamique interne mise en évidence par des stades, des étapes de développement biologiques et psychiques. La nature enfantine obéit donc à des lois que le pédagogue se doit de respecter, mais qui toujours tentent de prendre en compte la "globalité psychologique" de l'enfant, en s'efforçant de le définir dans sa dynamique évolutive. La pédagogie préconisée par les pédagogues de l'Education nouvelle est scientifique, parce qu'elle seule est capable de comprendre cette nature "développante" de l'enfant.

C'est par la reconnaissance de lois de développement, et d'une croissance ordonnée que se caractérise donc le mieux le concept de nature et que les pédagogues nouveaux en justifient l'emploi. La nature permet même d'expliquer l'inexplicable pour mieux légitimer le bien-fondé de leurs options. C'est ainsi la nature spirituelle de l'homme qui est demandeuse de foi et qui autorise l'éducation religieuse, selon Katzaroff ou Bovet.

L'Education nouvelle réaffirme ce que Rousseau avait énoncé depuis longtemps : il y a une nature enfantine fondamentalement différente de celle de l'adulte. On retrouve dans tous les écrits pédagogiques de ce mouvement cette spécificité de l'enfance. Ainsi, Georges Bertier, directeur de la première école nouvelle française, écrivait que : ‘« ...l'enfant n'est pas une réduction de l'homme mais un être très différent de l'adulte »’ ⁹²⁸.

Finalement, en quoi les pédagogues nouveaux s'autorisent-ils à croire que ce qu'ils observent de la nature est le seul modèle à imiter, le seul chemin à suivre ? C'est que l'enfant deviendra ce qu'il doit devenir, car ce "bien" est déjà en lui, mais en germe, seul un travail d'éducation peut le lui révéler. Cette nature enfantine est donc vue de façon très positive, elle a valeur en soi. Telle est la conviction principale de l'Education nouvelle : ‘« L'enfant, par sa nature profonde, n'a point de défauts »’ ⁹²⁹. Il est alors logique de bâtir une pédagogie entièrement organisée "autour de" la nature de l'enfant.