4-1-Le rêve d'une connaissance scientifique de l'homme s'arme de techniques nouvelles.

L'ambition de construire une approche scientifique du psychisme humain n'est pas nouvelle. Cependant, l'essor des techniques et des connaissances peut faire espérer à certains de pouvoir enfin construire des outils fiables, à valeur scientifique, de cette connaissance.

Dès le début du XX ème siècle, parallèlement au développement des techniques et des sciences en général, la psychologie connaît un essor considérable, et marque de son empreinte les différents courants de pensée. L'hérédité apparaît comme un facteur important de la personnalité humaine. Cette importance est encore accentuée par la diffusion des études de Charles DARWIN concernant l'évolution des espèces. ⁴² Deux voies se dessinent:

• l'apparition d'une ambition "scientifique" de mesure de la personne,
• et une première organisation de la recherche, en vue d'une meilleure connaissance de l'enfant et de son éducation.

Ces deux directions inspireront, plus tard, des approches radicalement différentes, de la difficulté scolaire de l'enfant. La conjonction des deux courants, avec un désir affirmé d'objectivité et de scientificité, donne naissance à la psychologie scientifique. C'est celle-ci qui sera interrogée en premier lieu quant à la difficulté scolaire de l'enfant.

En 1890, le psychologue américain CATELL propose le premier "test". Le mot vient du latin testis qui désignait le pot utilisé par les alchimistes pour la transformation des métaux. En 1900, Ferdinand BUISSON crée ‘ "La société libre pour l'étude psychologique de l'enfant" ’ qui deviendra en 1918 "La société Alfred Binet" ⁴³ . Cette société se donne pour objectif ‘ "la recherche sur l'évolution physique, intellectuelle et morale de l'enfant, ainsi que sur les méthodes et procédés d'éducation" ’. On va demander à la psychologie d'expliquer l'échec scolaire de certains élèves.

Comment se pose la question de l'école au début du siècle? Il s'agit de généraliser et de rendre opérationnelle, plus efficace, l'instruction publique gratuite et obligatoire mise en place depuis seulement vingt ans, mais aussi de la légitimer aux yeux de tous. Cependant, certains élèves éprouvent des difficultés à suivre un cursus normal. La seule présence des “cancres”, remet en cause le présupposé fondateur universaliste. L'école offre à tous les mêmes conditions d'instruction. Certains n'en profitent pas. Que se passe-t-il?