VIII. Bilan de l'analyse des archives des O.P.M.

Les Missions Catholiques nous ont donné une image de la Chine très centrée sur la personnalité du missionnaire, pour lui-même. Il est incontestablement le chef, l'organisateur de tout ce qui fait la vie de la communauté, une sorte de chef d'orchestre. Rien ne lui échappe, tout passe par lui. Il est évangélisateur, médecin, instituteur, architecte, linguiste, ...etc.

Parallèlement, Rome et la Propagande n'ont pas la même conception de l'activité du missionnaire. Ce dernier, envoyé par Rome, doit rester sous contrôle. Il n'est qu'un instrument, toute initiative ne peut que venir du Saint-Siège.

Face à ces deux représentations, c'est en fait une troisième réalité de la vie missionnaire que révèlent les photographies des O.P.M., permettant ainsi de mettre en évidence la spécificité des sources iconographiques.

Ce qui avant tout caractérise la vie de ces hommes, c'est l'isolement. Rome est loin, très loin. Pour certaines missions, plusieurs mois sont nécessaires pour qu'une directive du Pape leur parvienne. Exception faite de celui qui vit dans une grande ville ³⁰⁴ , le missionnaire est seul, immergé dans le milieu chinois. Les rencontres avec des confrères sont rares, celles avec des voyageurs européens, exceptionnelles. Dans un contexte où en plus, les Chinois chrétiens sont peu nombreux, le missionnaire ne peut pas être le gardien d'une forteresse européenne, imperméable à toute infiltration indigène. L'isolement d'une part, le contact quotidien avec la culture, avec la vie chinoise d'autre part, ne peuvent que favoriser des formes d'acculturation.

Celles-ci sont principalement sensibles dans les actes les plus simples de la vie quotidienne. (C'est évidemment dans le domaine vestimentaire que cette acculturation est la plus visible. Sur le document n°371, le père jésuite adopte "l'imperméable" chinois, et le document n°387 nous montre un missionnaire vêtu strictement de la même manière que son assistant chinois.) Extérieurs à l'action missionnaire, relevant du quotidien au sens le plus strict du terme, ces actes sont considérés comme étant d'une telle banalité, que les missionnaires ne les ont rapportés ni dans leurs récits, ni dans les lettres qu'ils transmettent régulièrement aux Missions Catholiques. Dans ces textes, pensés, réfléchis, à la fois par rapport aux lecteurs européens et pour les idées à transmettre, les missionnaires révèlent “leur vérité” plus simple, moins complexe que la réalité qui, elle, transparaît insidieusement par la photographie.

D'autres actes sont d'emblée banalisés, comme si l'acculturation n'était pas ressentie, ou jugée sans importance. Ainsi, les traditionnels pétards chinois sont utilisés en toutes circonstances (document 414), ce qui semble ne jamais avoir posé de problème ³⁰⁵ .

Ce constat permet de replacer, sous un autre éclairage, les grands débats qui ont animé le clergé à propos de la Chine, et particulièrement ceux amorcés par le père Lebbe. Nous avons constaté que, malgré l'importance de sa réflexion et de ses idées, il est complètement marginalisé dans les Missions Catholiques ³⁰⁶ .Il est également quasiment absent dans les archives ³⁰⁷ . Les archives mettent ainsi en évidence que, même s’ils ne participent pas au débat, voire même s’ils sont réticents à la sinisation de l’Eglise de Chine, la plupart des missionnaires vivent un quotidien qui les rend moins imperméables à l'adaptation au milieu que ne le laisse penser le débat autour des idées de Vincent Lebbe. Ils ne sont cependant pas disposés pour autant à renoncer à leur rôle directeur dans la mission. La relation avec le clergé chinois, considéré comme n'étant pas encore prêt, reste parternaliste.

L'étude de sources spécifiquement photographiques amène aussi à se poser des questions par rapport à "l'image" traditionnelle du Chinois. Le siège de la légation en 1900 contribue à renforcer des caractères déjà bien établis. Durant cet événement, "la presse dénonce quotidiennement l'incomparable faculté de dissimulation d'une race perfide, dirigée par une impératrice dont on souligne le génie d'intrigue et par des mandarins, tous familiers de Machiavel." ³⁰⁸ Paul Claudel renchérit dans le sens des poncifs, soulignant un autre trait spécifique du "Chinois" : "Après l'amour-propre, le sentiment le plus fort au coeur du Chinois est l'amour du gain... Il est par excellence l'exploiteur à outrance et l'usurier à la petite semaine. Plus qu'ouvrier il est marchand, plus que marchand, il est spéculateur." ³⁰⁹ L'image stéréotypée des Chinois, que l'on retrouve du début du XXème siècle aux années trente est donc bien installée. Le Chinois est fourbe, âpre aux gains, indifférent à la mort, dans un pays aux caractères immuables, ancré dans l'immobilité ³¹⁰ .

Les photographies que nous avons trouvées dans les archives des O.P.M. pouvaient-elles faire évoluer cette image ? La réponse est au total positive. En fait de marchands sournois, nous voyons surtout des paysans accaparés par de durs labeurs (Documents n°457 à 461). La générosité, même en dehors des communautés chrétiennes, existe (Documents n°453 et 454). Enfin, il n'y a pas que dans les concessions internationales que la Chine s'ouvre à la modernité, comme en témoignent ce sampan "éclairé à l'électricité" (Document n°509), ou cette promotion de femmes médecins (Document n°517). Les images étaient là, mais les Missions Catholiques ne les ont pas utilisées, préférant des photographies très neutres où les Chinois sont quasiment absents, n'offrant donc pas la possibilité de nuancer des textes qui se complaisent souvent dans le stéréotype le plus classique. Comme nous l ’avons vu, les seuls chinois qui apparaissent clairement et en nombre dans les Missions Catholiques sont les déshérités de tous genres qui peuplent les missions. L’aide à ces populations est un des objectifs majeurs de l’apostolat des missionnaires, ce qu’ils ont voulu montrer de manière insistante, comme l’attestent, entre autres, les trois magnifiques bandes (Documents 601, 602 et 603 ³¹¹ ) que nous avons retrouvées dans les archives des O.P.M.. Cependant, les missionnaires n’ont pas voulu montrer que cet aspect de leur action.

Les objectifs photographiques des missionnaires ont donc bien capté une réalité en rupture avec les stéréotypes de leur temps. Cependant, cette vision nouvelle de la Chine n'a pas su être utilisée à l'époque pour combattre des idées reçues.