Nonobstant ces doutes, on est tout de même surpris du peu d'initiatives en Chine du milieu soyeux français. Cela est-il à mettre sur le compte du culte du secret ? Pour une large part, très certainement. En 1851, par exemple, la maison marseillaise Salavy et fils & Cie projette de faire une expédition en Chine pour en rapporter des cocons mais dans la lettre de cette maison qui demande des renseignements, il est écrit: "les opérations commerciales (...) exigent d'ordinaire la plus grande discrétion, le projet de l'importation des cocons mérite d'être tenu secret (...)" ¹⁹⁸ . Est-ce le manque de fonds ? Les crises du milieu du siècle auraient-elles ruiné les marchands lyonnais ? En absence de toute étude de la correspondance de ces derniers, il n'est malheureusement pas possible de répondre à cette question. Dans son discours de 1869, Lilienthal parle de "jalons plantés" en 1855-1860 en Chine, mais quelle est la solidité de ceux-ci ? Dans une ville de Shanghai, qui prend une allure de plus en plus dynamique, commerçante ¹⁹⁹ et cosmopolite, les Français prennent incontestablement du retard. Pendant le second semestre de 1855, sur un total de 243 bateaux abordant les quais de ce port, il n’y en a aucun qui soit de nationalité française ²⁰⁰ . Les Lyonnais, fidèles à leur principe de prudence, semblent hésiter. Buissonnet dans son ouvrage de 1871, De Pékin à Shanghai, insiste en effet beaucoup sur les risques que l'on encoure en venant s'installer à Shanghai au milieu du siècle ²⁰¹ et Maybon et Frédet de leur côté, dans leur Histoire de la concession française de Shanghai, reconnaissent qu'à cause des Taipings, la première préoccupation des Européens à Shanghai dans les années 1850 est d'assurer leur sécurité. Du coup, à cette époque, il n’y a encore que cinq maisons françaises présentes à Shanghai parmi lesquelles Rémi, qui s’est associé à un anglais, Schmidt et Buissonnet ²⁰² , les autres étant les maisons bordelaises J.A Durren, Chabert, et Eymond et Henry. Par rapport à l’ensemble des sociétés étrangères, les sociétés françaises sont alors nettement sous-représentées puisqu'elles ne comptent que pour 3,8% de l’ensemble. Si l’on retient les chiffres des archives du Ministère des Affaires Etrangères, la France a moins de firmes présentes que l’Allemagne, les Etats-Unis ou l’empire ottoman ²⁰³ . Les effectifs les plus importants sont évidemment britanniques avec de puissantes sociétés comme l’incontournable Jardine, Matheson & Cie ou encore Butterfield & Swire; Gibb, Livingston & Cie; Ilbert & Cie. Celles-ci se livrent à l’exportation de thé et de soie comme la firme allemande Carlowitz & Cie qui par ailleurs représente la maison Krupp ²⁰⁴ . En réalité, en tout premier lieu, ce sont les lacunes de la logistique française qui bloquent les initiatives. Dans ce domaine, la France cherche encore à rattraper le considérable retard accumulé depuis la fin du XVIII° siècle. En 1840, par exemple, la création d'une ligne entre Marseille et les Antilles avait bien été envisagée mais la concurrence entre les différents ports français avait empêché toute décision. En 1853 ensuite, une ligne privée avait été créée vers Rio de Janeiro mais les navires avaient été réquisitionnés pour la guerre de Crimée, ce qui avait entraîné une perte d'influence au profit de la concurrence génoise ²⁰⁵ . Entre-temps, les Messageries Impériales, futures Messageries Maritimes, avaient tout de même été créées ²⁰⁶ , entraînant dans son sillage la fondation en 1854 du bassin de la Joliette, des docks-entrepôts sur le modèle anglais ²⁰⁷ et, cinq ans plus tard, du bassin Napoléon ²⁰⁸ . Venant utilement compléter cet ensemble, en 1851, les bureaux télégraphiques avaient été ouverts au public, donc aux négociants, et les liaisons ferroviaires avaient été établies en 1854 avec Paris et en 1859 avec Toulon ²⁰⁹ . En 1855, la même année que l’Exposition Universelle de Paris et ouvrant l'ère de la concurrence entre chemin de fer et voie d'eau le long du Rhône, la ligne de chemin de fer Marseille-Lyon (PLM) est ouverte.

Enfin, dernier facteur répulsif, le contexte chinois en lui-même. Selon Pierre Léon ²¹⁰ , l'augmentation de la population chinoise provoquerait alors la rupture de l'équilibre démo-agricole millénaire. Le Sud du pays connaît une série de disettes dans les années 1840 et la période s'étendant de 1826 à 1850 correspond à des années d'inondations catastrophiques et de banditisme organisé ²¹¹ . De 1852 à 1882 environ, la "fièvre de Shanghai" fait des ravages ²¹² , ainsi que le typhus et le choléra ²¹³ , tandis que le Hoang-Ho déborde en 1855. De 1850 à 1872 surtout, les Taipings ravagent les régions autour du Yangziyiang ²¹⁴ , s’emparant de Nankin et de Shanghai ²¹⁵ et provoquant l’exode de 500.000 personnes à l’intérieur des concessions. Ainsi, dans une lettre du 3 avril 1861, les négociants se plaignent-ils des destructions des Taipings dans les provinces séricicoles ²¹⁶ et dans les CRT de 1865-1868, on lit: "les dévastations des rebelles se sont surtout exercées dans les districts séricicoles où les mûriers ont été arrachés". Cette révolte n'a cependant pas que des aspects négatifs puisqu'en détruisant les métiers des paysans, les Taipings provoquent la chute de la consommation de soie en Chine au moment où la demande européenne grandit, ce qui permet la naissance d'un "très fort mouvement d'exportation" en 1852-53 grâce aux stocks constitués ²¹⁷ . Néanmoins, parce que les Taipings ne reconnaissent pas les traités passés entre la Chine et les Occidentaux, qu'ils sont opposés au trafic de l’opium et causent trop de dégâts aux champs de mûriers, les négociations tournent court entre les deux parties ²¹⁸ . Ceux-ci représentent plutôt une source d'ennuis et pour résoudre le problème, le consul français en poste à Shanghai propose carrément d’envoyer les "rebelles" dans des possessions françaises comme l’Algérie "pour les cotons et les soies, pour y créer des colonies agricoles ou y former simplement des moniteurs dans ces deux cultures importantes" ²¹⁹ . Pour lutter contre toutes ces rebellions qui agitent le pays, la Chine doit faire appel à l’aide financière des provinces du Sud-Est et créer des droits intérieurs, les lijins ou "likins" ²²⁰ . Théoriquement cet impôt commercial a l’énorme avantage de pouvoir procurer des revenus à l’Etat en toutes circonstances car il doit être prélevé dans les centres urbains toujours solidement tenus par les forces gouvernementales mais en réalité, avec ce nouveau droit, la structure fiscale de l’Etat se trouve complètement bouleversée. La part de l’impôt foncier dans ses revenus diminue en effet de 73,5 à 35,1 % tandis que celle des impôts commerciaux, revenus des douanes, lijins et gabelle, passe, lui, de 26,5 à 64,9 %. De ce fait, l'efficacité de la nouvelle formule dépend de la bonne santé de l’économie chinoise et, puisque leur prélèvement est décentralisé, du bon vouloir des autorités en place dans les provinces. De plus, en ce milieu de siècle, les troubles et la désorganisation de l'administration sont tels que cette solution se transforme rapidement en expédient insuffisant. La Chine doit emprunter 1,2 milliards de taels auprès des puissances étrangères, le remboursement étant gagé sur les revenus de douanes maritimes alors en cessation d’activité ²²¹ .

En juin 1854, une conférence a lieu entre l'inspecteur impérial de Shanghai, M. Woo et les consuls anglais, américain et français, respectivement Mrs. Alcool, Masply et Edan, pour rétablir la douane. Trois inspecteurs, un de chaque nationalité, sont imposés avec à sa tête M. Lay, sujet britannique, auquel succédera en 1863, Sir Robert Hart ²²² . Le 12 juillet 1854 un nouveau poste de douane est ouvert à Shanghai et d'autres suivent à Canton en 1859, Shantou (Chan-T'éou), en février 1860, Ningbo (Ning-Po) et Tianjin (Tianjin) en mai 1861, Xiamen (Amoy) en avril 1862. L'administration des douanes est alors réorganisée en quatre départements: Revenu, Marine, Education, Postes, le Revenu étant lui même divisé en in-door Staff, "service intérieur", out-door Staff, "service extérieur", comprenant 616 étrangers recrutés sur place, surtout parmi les marins de différentes nationalités, et un Coast Staff "service de la côte" ²²³ . Son commerce extérieur passant sous un contrôle britannique, les Français de leur côté profitent de l'assassinat dans le Guangxi d'un prêtre français appartenant aux Missions Etrangères de Paris, l'abbé Chapdelaine, le 28 février 1856, pour déclencher une seconde guerre de l'opium ²²⁴ . Au même moment, L'Arrow, une jonque battant pavillon anglais étant arraisonnée par les autorités chinoises, une opération conjointe est décidée et 5.700 hommes prennent Canton en 1858. Par les traités de Tientsin de 1858 et 1860 un protectorat français est institué sur toutes les missions catholiques de Chine, les navires étrangers sont autorisés à naviguer dans les ports du Yang-Tsé-Kiang qui leur sont désormais ouverts, la fondation de Vladivostock est autorisée, le privilège d’exterritorialité est confirmé et surtout les droits de douanes sur les exportations de soie sont fixés à 10 taels par picul, ce qui est nettement inférieur au droit de 5% ad valorem appliqué alors sur toutes les marchandises transitant sur le territoire chinois ²²⁵ .