4.6. LA SITUATION EN CHINE

Le canal de Suez a certes réduit la distance entre la France et la Chine de 5.000 km ⁶⁸³ . Pour L.M Li, 1875 est bien la date fondatrice dans l’histoire du commerce de la soie en Chine car l’activité Taipings prend fin, cinq ans auparavant débutent les premières véritables statistiques commerciales de l’administration des douanes et après 1873, l'utilisation du Haikwan tael se généralise. Néanmoins, il apparaît clairement que c'est avec énormément de réticences que les négociants français se rendent encore en Chine. Dans son ouvrage de 1871, Buissonnet par exemple souligne l’importance des risques à se rendre dans ce pays ⁶⁸⁴ , et parle dans l’introduction de son livre, "d’esprit rétrograde du gouvernement chinois". A Shanghai même, la concession française végète. Une fois l’autonomie de celle-ci confirmée, en 1876, il faut en effet toujours avoir recours à des expédients pour en assurer le développement comme d’accorder le statut de "protégé" ⁶⁸⁵ à tous ceux, ou presque, qui en font la demande. En 1878, sur 33.893 habitants qui y sont recensés, on dénombre ainsi une très forte majorité de Chinois, 98% de la population, mais surtout un nombre plus élevé d’étrangers de toutes origines que de Français: 214 contre 93, soit respectivement 70 et 30% du total de la population de la concession. Pareillement, l’éventail des métiers est très révélateur du manque de moyens, de cohésion, d’ambition et d’homogénéité de la concession: 26% des professions exercées par les Français sont des professions commerciales, tandis que 46% d’entre elles sont à vocation publique et 28% "diverses". Parmi ces dernières on trouve de tout: un banquier, un boucher, un boulanger, un loueur de chevaux, trois horlogers et forgerons-mécaniciens, un ingénieur civil, un marin et deux professeurs, un de langues et un de musique. La présence de ces derniers, tout comme l’importance des forces de police, 20 hommes, plus les détectives chinois non mentionnés ici, ne doivent cependant pas surprendre, car, si la concession française se distingue par le nombre des maisons de jeux et la prostitution qui lui assurent l’essentiel de ses subsides, elle a aussi créé dès 1871 l’école St Joseph pour les jeunes filles et trois ans plus tard celle de St François Xavier pour les garçons. Ce qu'il faut remarquer, c'est que les professions se rattachant de près ou de loin au commerce sont largement sous-représentées: un seul officier de port, deux courtiers, sept employés de commerce et cinq employés des Messageries Maritimes pour appuyer sept marchands ou négociants. Il est clair qu’en Chine, et plus particulièrement à Shanghai, le commerce français piétine. En 1855, sur 53 entreprises étrangères dûment répertoriées dans cette ville, il y en avait 2 françaises, soit 3,7% contre 28 anglaises, soit 52,8%. Une décennie plus tard, en 1864, on estime que 75% des grandes maisons commerciales étrangères à Shanghai sont britanniques et concernant les années suivantes, le petit tableau ci-dessous est éloquent ⁶⁸⁶ :

Deux enseignements au moins sont à retirer de ces données: entre 1855 et 1876, soit à peu de chose près vingt ans, le nombre des sociétés étrangères en Chine stagne et concernant les firmes françaises, celles-ci sont toutes situées à Shanghai. Si, en plus, on sait qu’à cette même date, le pavillon français ne compte que pour 12% du trafic portuaire de Shanghai, on ne peut que constater la faiblesse du commerce hexagonal dans cette partie du monde. Sur 1.949 étrangers présents à Shanghai en 1876, on compte seulement 213 Français, soit 11% d’une population très cosmopolite puisqu’elle est composée non seulement d’Anglais (36%), d’Américains (15%) et d’Allemands (10%) mais aussi de Russes, de Japonais, de Danois et surtout d’individus à l’origine mal déterminée 16%. On retrouve cette infériorité française au niveau de la propriété foncière au sein même de la concession française:

(source: MAE Paris, CCC Shanghai, tome 10, p.295)

Le constat est fort simple: la propriété étrangère y est plus développée et au sein de la propriété française, c'est la propriété religieuse qui domine largement puisqu'à elle seule elle représente 37 % du total, loin devant le second, Chartron Monnier avec 10 % seulement ⁶⁸⁷ . La communauté négociante en soie reste cependant bien représentée et très influente puisque par exemple, en 1876, le refus de Lacroix Cousins et Cie de payer une taxe pour l’utilisation des quais de la concession, entraîne le même refus de la part d'une maison allemande mais surtout de la maison Russell ⁶⁸⁸ .

Les réalisations sont limitées et se caractérisent plutôt par leur inefficacité. Par exemple, le premier journal français à Shanghai, le Nouvelliste, fondé le 5 décembre 1870, s'oppose rapidement et violemment au Progrès, fondé quant à lui le 21 mars 1871 ⁶⁸⁹ . Autre exemple, le commerce de la France au Fujian s'effondre de 3.000 à 600 tonneaux entre 1870 et 1880. Le marché de la soie de la région qui était prometteur en 1866 est délaissé et finalement, à Fuzhou, parmi les 39 établissements étrangers, 29 sont anglais, 3 américains, 3 russes, 3 allemands et il n'y en a aucun de français ⁶⁹⁰ . Les entreprises françaises en Chine manquent d'envergure, d'ambition. Elles sont trop empreintes de clichés, de romantisme. En 1873-75, le consul à Shanghai évoque encore dans ses correspondances les voyages à travers la Chine du baron Richtofen ⁶⁹¹ . Même dans le secteur de la soie, les initiatives sont limitées. Les inspecteurs ne se trouvent pas forcément en permanence en Chine. Ils viennent chaque année négocier les stocks et repartent au printemps ⁶⁹² . Gueneau ⁶⁹³ évoque les premières filatures à l’européenne montées par les Français à Canton à partir de 1871-72 et prétend que "d’autres furent créées à Shanghai" mais on ne sait rien sur aucune d'entre elles. Quand l'Echo de Chine du 21 mars 1905 parle de l'action des négociants par exemple, il relate l'introduction de la "toquade", le pousse-pousse, "par un Français arrivé de Yokohama, M. Meynard" en 1874. Comme le montre la liste ci-dessous, même les maisons d'exportation de la soie sont peu développées.

(source: AN F 12 7058, maisons françaises soulignées)

Selon cette liste, le calcul est vite fait: les sociétés françaises assurent moins de 10 % du total des exportations chinoises de balles de soie. Mais attention, celle-ci est sans aucun doute incomplète car on y voit pas mentionnées les maisons Meynard ou Nachtrieb, Leroy et Cie. En mars 1872, lorsque le consul envoie la dernière circulaire sur le marché aux soies publiée par Nachtrieb, Leroy et Cie, il précise pourtant que ceux-ci sont "à la tête de la plus importante maisons française à Shanghai" ⁶⁹⁴ . Malgré sa puissance, peut-être cette maison est-elle comptabilisée dans la catégorie "divers" puisqu'on apprend en septembre 1875, que Nachtrieb ⁶⁹⁵ est en instance de recevoir la nationalité française. Pareillement, en mars 1875, on apprend dans un premier temps que sur les 27.000 balles exportées vers Lyon, 16.000 l’ont été par trois maisons françaises dont l’une a assuré à elle seule l’exportation de 9.000 balles ⁶⁹⁶ , et dans un second temps, dans une lettre consulaire du 27 mai 1875, on lit que la maison Lacroix Cousins et Cie a le comptoir le plus important de Shanghai pour les soies mais sans aucun exemple chiffré. Par ailleurs, dans la liste des principales maisons françaises à Shanghai au 31.012.1876 figurent le Comptoir d’Escompte, les Messageries Maritimes, Lacroix Cousins et Cie ainsi que Ulysse Pila et Cie ⁶⁹⁷ . La maison Lacroix paraît donc avoir eu une certaine envergure dans le milieu des maisons d'exportations de soie de Shanghai dans les années 1870. Selon P. Cayez ⁶⁹⁸ , en 1868, Jean Lacroix, de la maison Lacroix Cousins, aurait visité la Chine à la suite de mécomptes, créé un comptoir à Shanghai, appris le chinois et se serait installé à Shanghai en août 1871. Dès 1873, prélevant 3% de commission contre 10% pour les Anglais, il était devenu le second marchand de soie de la ville.

Dans les années 1870, les actions françaises en Chine stagnent. Les manques de moyens et de politique sont criants et depuis les années 1860, les relations entre Conseil Municipal de la concession et consuls ne vont pas en s'améliorant. C'est ainsi qu'en 1871, le consul écrit: "Si les rapports entre le Consulat et le Conseil n’ont pas été troublés, il n’en a pas été de même de ceux de ses membres entre eux (...). Au moment où se préparaient les élections le Conseil se trouvait réduit à deux membres français, M. Millot et le père Aymeri, Procureur des Lazaristes". En 1873, les conflits internes continuent: le président et le vice-président sont alors respectivement M.Voisin, employé de la maison Russell & C° et M. Aymeri. Ce dernier, démissionnaire la même année avec deux autres membres est ré-élu avec eux dès 1874. C’est dans ce contexte vaudevillesque qu’éclate l’affaire de la pagode de Ningbo. Le projet municipal de faire passer deux rues à travers un cimetière provoque la colère de la population chinoise et le 3 mai une émeute secoue Shanghai. le Moniteur des Soies en profite pour accuser le consul de s’être caché lors de ces événements, ce qui entraîne le dépôt d’une plainte de la part de celui-ci devant le procureur de Lyon. Ces troubles constituent la goutte qui fait déborder le vase et le consul se prononce favorablement au projet de réforme qui prévoit une fusion avec la concession internationale. Celui-ci écrit en effet dans une lettre du 20 novembre 1874: "l’organisation municipale française est appelée à tomber d’elle-même faute d’un élément français suffisant pour la soutenir et surtout à cause de l’esprit détestable qui règne parmi nos nationaux" ⁶⁹⁹ . En 1875, le Conseil se compose de:

Dès l’année suivante M. Louvier, aux dires du consul "le principal et (...) le seul négociant français de Shanghai", chef de la maison Lacroix, Cousins et Cie refuse de remplir les fonctions d’assesseur au tribunal consulaire, poste pourtant qu’il avait déjà occupé auparavant. Il estime injuste en effet que M. Voisin ait été décoré de la Légion d’Honneur alors qu’il était, selon M. Louvier, l’instigateur des troubles dans la concession et que lui-même s’était opposé à ses agissements. Mais laissons plutôt parler les acteurs:

‘ Louvier: "D’ami que j’étais je deviens ennemi et je ne puis que regretter les relations que j’ai entretenues avec le Consulat Général".’ ‘ Le consul: "Il est regrettable que les fonctions d’assesseur ne soient pas obligatoires et que le refus inconvenant de M. Louvier n’ait pas pu au moins être puni d’une amende".’

En 1876, il n’y a plus de français au sein du Conseil municipal: Voisin est reparti en France, Leroy est en déplacement, Millot et Maignan, sans doute jaloux de la Légion d’Honneur de Voisin ont quant à eux démissionné. En janvier de l’année suivante, Louvier fait acte de contrition et rentre au Conseil municipal dont fait également à nouveau partie Voisin mais dès décembre il quitte Shanghai tandis que Voisin part lui aussi pour occuper un poste de receveur des finances à Calvi. Le départ ou la disparition des principaux antagonistes ne met cependant pas fin à cet époustouflant feuilleton puisqu’en 1883 encore, après l’élection de P. Brunat, inspecteur des soies de la maison Russell et M. Vouillemont, directeur du Comptoir d’Escompte, une fronde éclate à nouveau. En 1874, de son côté, la CCIL se plaint ⁷⁰⁰ : "la Chambre de commerce de Lyon n’a jamais eu des rapports directs avec les consuls". Les membres de la Chambre se plaignent que les ministres plénipotentiaires allant en Chine ou au Japon ne fassent que passer à Lyon et par la suite se contentent de leur envoyer de simples notes. Ils réclament une réforme, notamment celle du recrutement du personnel: "Tant qu’il (...) sera plutôt tenu compte des convenances politiques ou parlementaires que des intérêts commerciaux et de l’aptitude du candidat, l’institution du consulat laissera à désirer". Donnant l’exemple du gouvernement italien qui publie chaque année une grande enquête sur l’industrie séricicole à l’étranger les Lyonnais fustigent les consulats français dont les travaux sont bien loin d’atteindre selon eux, le niveau de ceux de leur homologues anglais, suisses ou italiens ⁷⁰¹ . Dix ans plus tard, la CCIL critique encore sévèrement les consuls, leur reprochant leur inactivité en prenant comme exemple le fait que plusieurs puissances occidentales venaient de signer un traité avec la Corée et que la France, selon leurs propres termes, était "encore à la traîne". Dernier exemple, en septembre 1877 la maison Louis Desgrand et Cie demande au consul "d’obtenir que des maisons chinoises leur envoient des soies en consignation" ⁷⁰² . Le consul lui répondant qu’il se faisait "une idée inexacte de son rôle" et que dans un discours récent un négociant avait dit que "tout le monde se plaint de l’insuffisance des consuls en fait de connaissances commerciales", cette première demande n’aboutit pas. Une seconde requête est adressée au consul en janvier 1878. Encore une fois ce dernier se montre très réticent à engager sa responsabilité pour cette maison auprès de marchands chinois et le Ministre doit intervenir ⁷⁰³ .

Selon P. Cayez, Lyon doit sa survie au système des warrants dont le nombre est passé de 24 en 1877 à 27 millions en 1882 ⁷⁰⁴ , ceci expliquerait que le taux de croissance de la Fabrique entre 1871 et 1875 se soit maintenu à 2,26% puis 3,7% entre 1876 et 1880.

(sources : Musées des tissus)

(source : Léon Permezel)

(source : Léon Permezel)

(source : Léon Permezel)

(source : P. Cayez, tableau n°9)

(source : Léon Permezel)

(source : Léon Permezel)

[sources : P. Cayez p.552 (A) et L. Permezel p.39 (B)]

(source : CCIL/CRT)

(Source : N. Rondot, 1887)

(source : Pariset, Histoire de la Fabrique lyonnaise, Lyon, 1901, p.365)

(source : CCIL/CRT)

(source : MAE Nantes ; Shangai, série rose, carton n°22)

Crédit photo : Lynn Pan ; expo musée de Valréas)