5.1. LES BLOCAGES ⁷⁰⁷ CHINOIS

"Lentes et limitées d’abord, les mutations en Asie orientale s’accélèrent après 1870 avec l’ouverture du canal de Suez et surtout les progrès de la navigation à vapeur et de la production de masse": ce n'est pas évident car durant la décennie 1870-1880 la Chine reste prisonnière de ses problèmes internes et de ses dilemmes. Les troubles liés aux Taipings durent jusqu'en 1875 et il faut l'intervention du major Gordon soutenu par Li Hongzhang pour venir à bout des révoltes musulmanes au Yunnan et au Turkestan en 1878 ⁷⁰⁸ . La même année, une famine fait 9 millions de morts ⁷⁰⁹ . L'empire est donc toujours confronté aux mêmes débats. D'une part, que financer entre la consolidation de la présence chinoise au Turkestan oriental visé par les Russes ou les Anglais et la modernisation des défenses côtières qu'imposent les raids pirates ? D'autre part, comment parvenir à rembourser les emprunts d'un Etat qui, condamné aux expédients, ne parvient pas à sortir du piège de l'endettement ? Que privilégier finalement entre le politico-militaire et l'économique ? Dans le domaine militaire, ce sont les arguments "continentaux" qui l'emportent au détriment de la défense maritime ⁷¹⁰ et dans les années 1870-1880, les écoles militaires se multiplient ⁷¹¹ . Animés par mouvement Ziqiang ⁷¹² qui prône le mot d’ordre "fuqiang", des efforts sont tout de même effectués pour créer des entreprises d’Etat ⁷¹³ , notamment des arsenaux sur le modèle de Fuzhou. De 1872 à 1881, 120 étudiants chinois sont envoyés à l’étranger ⁷¹⁴ , notamment vers les Etats-Unis et de 1872 à 1885, le capital des entreprises modernes officielles ou patronnées par l’administration est plus de six fois supérieur à celui des entreprises privées. L'Etat qui utilise alors les Jésuites pour l'assistance technique, soutient les projets communs entre étrangers et Chinois ⁷¹⁵ . C'est ainsi qu'en 1876, soit quatre ans avant la ligne Tokyo-Yokohama, la première ligne de chemin de fer chinoise est ouverte et que dès 1880 le télégraphe relie les sous-préfectures chinoises ⁷¹⁶ . Les sociétés occidentales hésitent de moins en moins à venir s'installer en Chine. En 1874, on relève la présence de quarante deux maisons anglaises, douze allemandes, neuf américaines, deux suisses, une danoise et cinq françaises ⁷¹⁷ . Parmi les sociétés anglaises, il y a 5 banques, 26 négociants, 6 marchands, 3 compagnies de navigation, une entreprise de télégraphe et une entreprise de construction navale et de fonderie. Très active, Jardine Matheson & Co. fonde à elle seule trois sociétés entre 1873 et 1881 ⁷¹⁸ . Le Comptoir d’Escompte, trois maisons de négoce, Lacroix Cousins et Cie, Ulysse Pila et Cie, Nachtrieb, Leroy et Cie, les Messageries Maritimes représentent la France. C'est dans les secteurs des transports et des mines que les investissements sont les plus importants et que la collaboration avec les étrangers est la plus poussée. C'est ainsi que la première compagnie chinoise de navigation à vapeur est lancée dès 1872 par Li Hongzhang, la China Merchants steam Navigation C°, trois ans avant les entreprises de charbonnage et la première une filature de coton à Shanghai qui, elle, est fondée en 1878. Le développement du secteur privé moderne favorise le recours au capital privé également servant au développement "d'entreprises à direction officielle et à gestion marchande" (guandu shangban) dont la plupart appartiennent à la nouvelle couche des compradores ⁷¹⁹ . Petit à petit, Shanghai devient la véritable tête de pont des étrangers en Chine. L'agence Reuter s'y installe en 1872 bientôt suivie par d'autres agences ⁷²⁰ . A l’initiative du consul anglais, "pour initier les Chinois à l’Occident", le "chinese polytechnic institution" est inauguré ⁷²¹ et en 1879, the American Episcopal Church Mission crée la première Université de Shanghai, la St John’s University ⁷²² . Le consul français témoigne: en janvier 1877, cinq compagnies de navires à vapeur naviguent déjà sur le Yang tse kiang: la Shanghai steam Navigation Cy, américaine, la China Coast Steam Navigation, anglaise, la China Navigation, branche de la compagnie Holt anglaise, la Douglas et Lapraik et enfin la Compagnie chinoise qui vient justement de racheter la première; "la situation actuelle en Chine est caractérisée (...) par la tendance de plus en plus prononcée des Chinois à lutter contre les étrangers dans toutes les branches du commerce que ces derniers sont venus exploiter dans leur pays (...) nous les voyons aujourd’hui entreprendre les affaires d’assurances maritimes" et celui-ci de rajouter qu’une société chinoise au capital de 400.000 taels, soit 2,8 M FF, vient justement d’être créée ⁷²³ . Pareillement, dans une lettre de 1870 d'un membre du Syndicat des Marchands de Soie de Lyon, on lit: "le peuple chinois est parfaitement bien disposé pour nous car il n'y trouve que des avantages; libération des rebelles d'abord, ensuite augmentation du bien-être par les importations et par la bonne vente des produits du sol" ⁷²⁴ .

Tous ces témoignages et ces faits ne doivent cependant pas nous leurrer. Les firmes étrangères font surtout de l'importation d'opium et de cotonnades, respectivement 29 et 26,5% dans les années 1880, et de l'exportation de thé pour 50%, de soie 23,5% et de coton brut 18%. La China Merchant’s steam Navigation, par exemple, ne comprend que trois bâtiments et cette expérience, comme celle de la filature de coton à Shanghai, se termine par un échec ⁷²⁵ . L'Ecole des langues de Pékin créée en 1862 ne compte que 125 étudiants en 1888 ⁷²⁶ . Tout comme les pays d’Asie, la Chine souffre du manque de structures juridiques, surtout l'absence de codes fonciers, ce qui empêche d'éventuelles implantations étrangères ⁷²⁷ . A Canton, en 1866, les premiers efforts de Ch’en Ch’i-yuan (Chan Kai-wen) qui veut implanter des filatures modernes, se heurtent à une population au moins aussi hostile ⁷²⁸ que celle qui massacre quatre ans plus tard à Shanghai, le consul de France, un chancelier, un prêtre lazariste, un interprète et sa femme, un négociant français et sa femme, trois russes et dix sœurs de la charité ⁷²⁹ . Craignant de perdre leurs pouvoirs respectifs et ce, malgré la volonté affichée des uns et des autres, mandarins et administration impériale freinent la création d'entreprises privées concurrentes de celles du gouvernement: "L'Etat veille donc au respect de cette sorte de monopole sur l'économie qu'il hérite de la tradition. De 1872 à 1885, le capital des entreprises modernes officielles ou patronnées par l'administration est plus de six fois supérieur à celui des entreprises privées" ⁷³⁰ . Enfin, en ce qui concerne le commerce extérieur chinois, si celui-ci a fortement progressé depuis les années 1860, la crise de 1873, qui semble dans un premier temps avantager celui-ci en provoquant un recul du cours mondial de l’argent ⁷³¹ , stimule en réalité l’exportation des réserves d’or chinoises et amène un afflux d’argent qui lui-même entraîne une hausse du cuivre préjudiciable à la population ⁷³² . Condamnée à l’étalon argent, il semble que la balance des paiements de la Chine ne tende à s’équilibrer dans les années 1870 que grâce aux transferts des nationaux établis à l’étranger et aux importations de capitaux et, si de 1871 à 1881, la valeur moyenne du commerce extérieur de la Chine atteint 137 millions de haikouan taels par an, la balance de celui-ci tend à devenir déficitaire de façon chronique ⁷³³ . C'est dans ce contexte particulier qu'il semble qu'un vigoureux effort soit fait pour redresser au plus vite la sériciculture après l'épisode des Taipings ⁷³⁴ . Ces derniers ont ravagé l’industrie urbaine du tissage à Suzhou, Hangzhou et Nanking qui subissent en outre le recul des commandes impériales ⁷³⁵ . Le gouvernement général de Nanking tente de reconstruire son industrie mais en 1880, le "niveau d’avant" est difficilement retrouvé. Des filatures à vapeur sont montées dans le Kwangtung dans les années 1870 mais pas avant les années 1890 à Shanghai. Suzhou s’en sort grâce à la proximité des zones de production de la soie et parce qu’elle est plus réceptive à la technologie moderne ⁷³⁶ mais s'il y avait 12.000 métiers dans cette ville avant les Taipings, 5.500 seulement reprennent en 1878 qui produisent 83.000 balles par an exportées vers la Russie, la Corée, l’Inde et la Birmanie. A Hangzhou, 3.000 métiers reprennent en 1880 pour une production de 70.000 balles. En fait, les dégâts des Taipings sont variables suivant les préfectures et il est facile de replanter en mûriers après leur passage car beaucoup de terres sont restées non-cultivées durant l’occupation. Les autorités encouragent le re-plantage: les fonctionnaires ouvrent des "bureaux de la sériciculture" et font distribuer des plants de mûriers, écrivent des traités de sériciculture ⁷³⁷ . Ceci est confirmé par une lettre du consul français de Shanghai de 1873 dans laquelle on lit que les autorités chinoises ont fait traduire et distribuer dans tous les districts séricicoles les demandes de soins émises par la Chambre de Commerce de Shanghai ⁷³⁸ . L’ouverture des ports correspond à la baisse de la demande locale ⁷³⁹ , le commerce extérieur stimule la croissance et de nouvelles provinces se mettent elles aussi à produire de la soie ⁷⁴⁰ . La demande occidentale entraîne alors incontestablement le développement de la sériciculture en Chine ⁷⁴¹ . Peu à peu, les exportations de tissus de soie elles aussi, passent de 8% des exportations soyeuses en 1870 à 15 à 25% dans les années 1880 ⁷⁴² . Néanmoins, pour répondre aux exigences de quantité et de qualité des Européens, le marché chinois de la soie doit aussi tenter de résorber ses blocages intrinsèques.

A priori, l'espace et l'organisation du marché chinois de la soie sont plutôt favorables à l'établissement d'un courant d'exportation. Tout repose sur la souplesse, la répartition des risques, les "hongs", les marchands-fabricants, les villes de foires et des réseaux hydrographiques qui sont autant de voies de communication. Selon un article des Annales ⁷⁴³ , la hiérarchie des foires correspond à celle descentres urbains. C'est ainsi que dans les villes ordinaires ne se tiennent que 9 foires par mois contre 15 dans les villes deuxième ordre et tous les jours dans les plus importantes d’entre elles. Toujours selon cette même source, les acheteurs paient par terme et si le vendeur ne connaît pas l’acheteur, ils sont obligés de trouver une connaissance commune qui servira de caution, un médiateur étant toujours nécessaire pour conclure un accord. Les affaires importantes se concluent la nuit car on a alors le temps de discuter ⁷⁴⁴ . Calquée sur ce modèle, la hiérarchie des centres de commerce détermine celle des intermédiaires avec au cœur du système, les "hongs". Ces dernières associations se divisent en trois grandes catégories, les "warp hongs" qui font le commerce des chaînes ⁷⁴⁵ , les "cocoon hongs", chargées du trafic de cocons et les plus importantes, les "silk hongs". Pour la plupart ces dernières sont des "local silk hongs" (hsiang-ssu-hang) de petite taille, à faibles capitaux et individuelles mais au-dessus il y a les "silk hongs" aux opérations plus étendues, au capital plus important et pouvant être associées à des entrepôts de Shanghai auxquels elles vendent leurs soies ⁷⁴⁶ . Quant aux "cocoon hongs", ils sont individuels ou en partenariat mais pas en Cy. Leurs relations avec la filature sont à la commission ou forfaitaires mais en fait, de multiples solutions existent, le commerce des cocons étant très spéculatif ⁷⁴⁷ . Comme sur les marchés européens, la cohésion de l'ensemble ⁷⁴⁸ repose sur les épaules des marchands-fabricants ou "chang-fang". Le système du "chang-fang" est l'équivalent du "putting-out system" européen des premières heures de la Révolution Industrielle ⁷⁴⁹ . Ceux-ci s’occupent d’opérations financières à grande échelle ⁷⁵⁰ , achètent la chaîne au "ching-hang", la teignent et la tordent ⁷⁵¹ mais surtout par l’intermédiaire de la guilde et de nombreux entremetteurs, contrôlent tout. Le développement du commerce inter-régional entraîne celui des chang-fang dont la hiérarchie est déterminée par l’étendue du réseau d'intervention. En définitive, par bien des aspects, le marché chinois de la soie ressemble fort aux autres marchés de production, notamment européens. Il s'en distingue très nettement cependant par son activité permanente ⁷⁵² , son étendue géographique ⁷⁵³ , sa dispersion, sa spécialisation très poussée ⁷⁵⁴ , l'extraordinaire variété de ses productions ⁷⁵⁵ , le nombre de ses animateurs ⁷⁵⁶ et les risques naturels ⁷⁵⁷ dont les effets dévastateurs sont malheureusement amplifiés par les méthodes routinières, le manque d'application et de moyens des éducateurs. En fait, la Chine n'est pas "l'Eldorado de la soie" auquel les soyeux occidentaux vont longtemps croire.

La Mission d'exploration commerciale de 1895 témoigne: "en Chine, les éducations sont familiales et elles n’atteignent jamais de fortes quantités, une à deux onces au plus (...) l'éducation est uniquement familiale. Il n'est point de famille de la plus riche à la plus pauvre, jusque dans les yamens des grands mandarins, où ne soit pratiqué l'élevage du ver à soie (...)" ⁷⁵⁸ .A propos des procédés de tissage, les membres de l'expédition s'étonnent: "Depuis des siècles aucun changement n’est survenu (...) et cette routine invétérée explique la persistance de la grossièreté de la matière soyeuse (...) un fabricant accepte, de père en fils, la même teneur, la même qualité de soie (...) Mêmes soies, mêmes tissus, mêmes dessins depuis des siècles (…) "Il n’est point jusqu’à la mode qui n’abdique ici ses droits. Ses caprices et ses fantaisies sont inconnus et c’est une véritable révolution dans les mœurs qu’un changement introduit dans le costume". Plus loin: "Nous n’avons pu trouver la raison de l’emploi des diverses sortes de mûriers et des préférences qui s’attachent à une espèce plutôt qu’à une autre. Les Chinois que nous avons interrogés nous ont répondu: - J’ai vu faire ainsi mes ancêtres, et si je changeais, cela me porterait malheur! La superstition chez les Célestes se trouve ici, comme partout, dans toute sa grossièreté. (...) Les procédés de filature sont plus que primitifs. Les Chinois n’ont jamais eu l’idée de les améliorer ⁷⁵⁹ . Leur raisonnement est bien simple: - Ainsi ont fait mes ancêtres, ainsi doivent faire leurs descendants! Aucun argument ne peut venir à bout de leur entêtement. (...) Mêmes soies, mêmes tissus, mêmes dessins depuis des siècles. Il n’est point jusqu’à la mode qui n’abdique ici ses droits. (...) Dans le passé, comme dans le présent, même vêtement (...) Les nuances sont immuables (...)". Et enfin: "(...) le danger qui menace les éducations au Se-Tchouan, c’est le vent brûlant du désert, sorte de sirocco (...). La plus commune [des maladies] et celle qui fait le plus de ravages est la flacherie qui atteint les vers à la montée (...) quelques cas de pébrine (...) Les rats font aussi de grands ravages (...) Les Chinois ne savent à quoi attribuer ces maladies et leurs superstitions sont les suivantes: un mort dans la maison, l’odeur du poisson, même le regard d’un homme qui vient de voir un serpent ou un mort suffit pour faire mourir les vers. Pour prévoir les cours de la feuille de mûrier, le recours à la divination est fréquent. Aussi, pendant la période des éducations, les Célestes renoncent à leurs cérémonies; et ceux qui élèvent des vers à soie se gardent bien d’assister à un enterrement, ou de prier auprès des morts, ou de rendre les devoirs aux ancêtres. (…) Il est fort rare dans cette région que l’élevage de vers à soie ne réussisse pas d’une manière à peu près satisfaisante. Néanmoins, fort peu d’éducations sont complètement exemptes de maladies". Plus que l'accès aux régions séricicoles, le principal problème pour les soyeux lyonnais, c'est avant tout la routine, les superstitions et ce fatalisme qui font que la production moyenne des éducations n’atteigne que "1 à 2 onces au plus" et "le rendement soyeux est certainement de 20% au-dessous de ce qu’il devrait être". Alors qu'au Japon ou en France, à partir d'une once d'œufs, on obtient 110 à 113 onces de cocons, en Chine, on parvient à peine à 15 ou 25. Comment expliquer une telle inertie ? Le poids d'une tradition millénaire est indéniable mais il n'explique pas tout à lui tout seul. Si, par les revenus immédiats que la sériciculture procure par exemple, celle-ci est indispensable aux familles paysannes ⁷⁶⁰ , elle est aussi subsidiaire en regard des risques qu'elle représente par rapport à d'autres cultures plus sûres, plus rémunératrices, et surtout plus vitales, notamment en période de crise ou de famine.

Dans l’ordre des préoccupations des paysans chinois, la soie arrive en dernière position ⁷⁶¹ . C'est là que réside le goulot d'étranglement de la sériciculture et de l'agriculture chinoises. Toutes les cultures sont indispensables parce que vivrières et complémentaires mais, hormis très localement, aucune ne peut faire l'objet d'une spécialisation, notamment dans le cadre d'une agriculture à vocation commerciale. Si elle faisait l’objet d’une mono-activité, la sériciculture exigeant une importante quantité de travail intensif, le travail serait mal réparti dans l’année et le paysan serait obligé de tenter de tirer tous ses revenus d'une seule source bien aléatoire. Le caractère saisonnier de la sériciculture implique par conséquent que l’intérêt du crédit pendant la saison du cocon soit de 10%, ce qui met le paysan entre les mains du marchand qui lui avance l’argent pour l’achat de feuilles ⁷⁶² . Pendant toute la saison, l’équilibre est dur à trouver entre le risque de ruine si les prix des feuilles chutent et que l’on a planté trop de mûriers et un risque identique si l’on a trop fait de vers à soie et qu’au contraire les prix des feuilles augmentent ⁷⁶³ . En définitive, il ne s’agit plus pour le paysan que d’un jeu où il faut tenter de récupérer sa mise tout en faisant un bénéfice ⁷⁶⁴ mais comme celui-ci est obligé de vendre avant la sortie de la chrysalide, il ne peut le faire au prix le plus élevé, les transactions sont précipitées et la qualité s'en ressent. Toute anticipation de l’état des récoltes est impossible et le paysan est logiquement condamné à pratiquer la sériciculture à une petite échelle car si elle lui procure des appoints de revenus appréciables, ceux-ci sont trop aléatoires pour investir et se lancer dans une production plus importante. C’est ainsi que toutes les grandes productions agricoles chinoises, riz, thé, soie, élevage avicole ou porcin, étant à la fois complémentaires les unes des autres et concurrentes entre elles, à la fois indispensables tant pour le marché intérieur que pour le commerce extérieur, du fait du manque d’engrais chimiques et de surfaces, condamnées à une mécanisation limitée, exigeant toutes de nombreux bras mais un nombre de bouches à nourrir ne devant pas dépasser un certain seuil critique, l’ensemble ne peut évoluer vers un mode de culture de type industriel à moins de voir se développer des activités compensatrices. De la récolte des feuilles à celle des cocons, l’éducation des vers à soie exigeant de la part d’une main d’œuvre nombreuse un travail intensif et une attention exclusive pendant une centaine de jours, celle-ci sera même souvent négligée au profit de récoltes plus essentielles comme celle du riz qui n’occupe, elle, que 76 jours ou plus lucratives comme celle du thé qui n’impose de bloquer que 126 jours ⁷⁶⁵ . Si les récoltes de feuilles et les éducations sont possibles toute l’année, celles-ci ne sont commencées, surtout en été, qu’une fois les autres travaux des champs effectués ⁷⁶⁶ . Ceci explique que ce soit dans la province du Guangdong, là où le climat tropical autorise sept récoltes annuelles de feuilles et où il est possible de combiner adroitement riziculture, pisciculture et sériciculture, qu’une industrie de la soie, vouée à l'exportation grâce au port de Canton, ait eu le plus de chances de se développer ⁷⁶⁷ . C'est d'ailleurs pourquoi les Occidentaux ont d'abord hésité entre Canton et Shanghai pour y implanter leur tête de pont commerciale et leurs premières filatures à l'européenne. L’industrie de la soie ne pouvait donc devenir le moteur du développement économique du Jiangnan et de la Chine tout entière qu'une fois toutes ces contradictions résolues, c'est-à-dire une fois qu'il était devenu possible pour le paysan de vivre à partir des seules ressources procurées par ce secteur.