Il y a plusieurs définitions d’un SRI, lesquelles se ressemblent plus ou moins.
Harter définit un SRI comme ‘ “un dispositif qui s'interpose entre les usagers potentiels et la collection d’informations” ’ 2 . De plus, Tomek Strzalkowski dit que ‘ « la tâche typique de la recherche d’information, c’est la sélection des documents dans une base de données, en réponse à une requête de l’usager, et leur rangement par ordre de pertinence » ’ 3 . Tandis que Alan Smeaton donne la définition suivante : ‘ « le but d’un système de recherche d’information est de récupérer des documents en réponse à une requête des usagers, de manière que les contenus des documents répondent pertinemment au besoin originel d'information de l’usager » ’ 4 . Or, ces définitions ressemblent plutôt à la définition d’une Interface 5 de Recherche d’Information (IRI), car elles n’explicitent pas les procédures de traitement de l’information et d’indexation automatique des documents. Ce sont des définitions qui prennent en compte ce que les usagers perçoivent d’un SRI, Tomek STRZALKOWSKI et Alan SMEATON explicitant montre ce qu’un SRI doit leur offrir. Or, il y a tout un ensemble de procédures pour que ces usagers puissent accéder à l’information. Ainsi, un SRI est plus qu’une simple IRI.
Selon SALTON & MCGILL, ‘ « un SRI traite de la représentation, du stockage, de l’organisation et de l’accès aux items d’information » ’ 6 . Malgré sa simplicité, cette définition est plus complète, car elle caractérise aussi bien l’interface de recherche d’information que les aspects concernant le traitement et le stockage de l’information.
On peut dire alors qu'un SRI est plutôt un système composé d'une part par un module chargé du traitement, de l’indexation et du stockage de l’information. Ce module construit, à partir du traitement de l’information, une structure de données organisées de manière à permettre l’accès rapide à l’information. D’autre part, il est composé par un module, aussi appelé interface, qui sert à interagir avec les usagers, dotée des mécanismes de sélection d’information orientés par les requêtes formulées par les usagers. On distinguera, donc, ce qu’est un SRI et ce qu’est un IRI.
« An information retrieval system is a device interposed between a potential user of information and the information colection itself. » Stephen P. HARTER. Online Information Retrieval: Concepts, Principles and Techniques . Orlando : Academic Press. Inc., 1986. p. 2.
« A typical information retrieval (IR) task is to select documents from a database in reponse to a user’s query, and rank these documents according to relevance. Tomek STRZALKOWSKI. " Natural language processing in large-scale text retrieval tasks ". In. : Text REtrieval Conference (TREC-1). Gaithersburg, 1993. p. 173.
« The aim of an information retrieval system is to retrieve documents in response to a users request in such a way that the content of the documents will be relevant to the user’s original information need. ». Alan F. Smeaton. "Information retrieval and natural language processing". In. : Informatics 10: prospects for intelligent retrieval: proceedings of a conference jointly sponsored by ASLIB. Cambridge : University of York, 21-23 Mars, 1989, p. 2.
On entend le mot interface comme le moyen de communication entre l'usager et l'ordinateur.
« Information retrieval (IR) is concerned with the representation, storage, organization and accessing of information items. ». Gerald SALTON & Michael J. McGILL. Introduction to modern information retrieval. New York : Mcgraw-Hill Book Company, 1983, p. 1