1. Vers la formation d’une ville à la fois dense et diffuse

Dans cette première section, nous aborderons la croissance spatiale des villes à travers le prisme des définitions INSEE des unités urbaines, des zones de peuplement industriel et urbain et des aires urbaines. Par-delà leurs limites, mais toute tentative de découpage territorial n’en possède-t-elle pas, ces différentes délimitations nous permettront de souligner grossièrement le basculement qui s’est opéré au cours des années 1970, époque durant laquelle la croissance des banlieues céda le pas devant l’essor de franges périurbaines, c’est-à-dire de zones d’urbanisation beaucoup plus diffuses et fragmentées. Nous verrons cependant que cette évolution majeure n’induit pas nécessairement la fin de la ville dense et l’avènement d’une ville uniquement diffuse. Malgré certaines impressions, les dynamiques en cours semblent manifestement pérenniser et les agglomérations et les franges périurbaines.