1. Un usage ancien 

La garde des jeunes enfants par des tiers n’est pas un phénomène récent. Pratique ancienne et constante, elle est longtemps restée l’apanage des seules élites urbaines : aristocratiques, puis bourgeoises. Il faut attendre le XVIII° siècle pour qu’elle ne se répande à l’ensemble des groupes sociaux urbains. Elle atteignit son apogée dès le siècle suivant, puis se résorba à l’orée de la première guerre mondiale pour ne se développer à nouveau qu’après 1968. L’ampleur, tout comme la forme de cette pratique d’ailleurs, ont ainsi fortement varié selon les époques.

Cette première section n’a pas l’ambition de retracer, en quelques pages seulement, l’évolution de la garde d’enfants au cours des siècles. Ce travail a déjà été réalisé, du moins pour la période contemporaine, par des historiens²⁵¹ qui ont produit à ce sujet des analyses détaillées et brillantes. Elle se propose seulement de donner au lecteur quelques repères historiques indispensable pour appréhender la manière dont cet usage a pu s’organiser socialement et spatialement au cours du temps.