iii – significations classiques et vieillies

Je respecterai la chronologie et commencerai par les significations les plus anciennes, dans la mesure où le regroupement de ces significations et la recherche de leur cohérence interne devraient me permettre de suivre les incursions de ces sens vieillis dans les corpus plus récents, et de différencier plus sûrement les emplois modernes dans ce qu’ils ont de spécifique.

Il me semble, pour autant que le petit nombre d’occurrences et le caractère peu explicite des définitions permettent d’en juger, que les significations tendent à se distribuer selon les deux pôles sémantiques de la « manière de se comporter » et de l’« apparence », mais nous verrons que cette première opposition mérite d’être nuancée. Les significations qui font dominer le trait plus dynamique de « comportement » me semblent en tout cas les plus datées. Précisons que le corpus des expressions est relativement abondant et que celles-ci font l’objet de définitions, alors que les emplois libres du mot air sont rares et livrés à eux-mêmes pour ainsi dire. L’on peut comprendre cette sélection, les dictionnaires modernes ayant eu tendance à retenir avant tout les formes codifiées, plus résistantes au temps. J’adopterai donc ici une présentation inverse de celle que j’ai préconisée jusque-là, en traitant d’abord des expressions, et en rattachant au fur et à mesure à ces expressions les occurrences isolées qui illustrent la même signification du mot air.