Nombreuses sont les entreprises qui ont compris que leur compétitivité et leur développement dépendaient de l'acquisition de connaissances, en constante évolution, dans tous les domaines. Dès lors, le recours au conseil apparaît comme un atout important, mais bien souvent trop onéreux, pour les PME-PMI.
Dans ces conditions, les Fonds Régionaux d'Aide au Conseil (FRAC) ont été mis en place par les pouvoirs publics pour aider à la mise au point de projet de développement des entreprises, susceptibles de contribuer à l'amélioration de leur compétitivité. Cela a eu pour conséquence de dynamiser le marché du conseil. Concrètement, une entreprise projetant de recourir aux services de sociétés de conseil peut bénéficier d'une aide publique dès lors que son projet est bien défini, qu'elle a choisi son consultant sur la base d'une proposition écrite, et qu'elle remplit un certain nombre de conditions161 162.
Le ministère du travail va également jouer le jeu : en 1989 une subvention de 75 millions de francs était dégagée pour inciter les PME à faire appel aux consultants dans les domaines des relations sociales, de la formation aux nouvelles technologies ou de la gestion prévisionnelle de l'emploi.
On peut aussi citer l'aide aux services à l'innovation de l'ANVAR qui va financer les frais de conseils et d'études dès lors qu'ils représentent des services apportés à un projet d'innovation. Ces frais peuvent concerner une étude de marché, une analyse de la valeur, une étude de faisabilité industrielle, le design, la mise aux normes, la propriété industrielle, l'information scientifique et technique, la recherche de partenaires...
Par exemple, les entreprises clientes doivent :
- employer moins de 500 personnes ou appartenir à un groupe de moins de 500 personnes ;
- être françaises ;
- être saines financièrement ;
- appartenir aux secteurs suivants : industrie, BTP, transports, commerce de gros, tourisme ou hôtellerie, services aux entreprises.
Voir également ALGOE Management-CEDES (1993 a). Étude FRAC en Rhône-Alpes. Rapport final.
Ce rapport est organisé en deux parties : la première fait le bilan des FRAC, présente l'analyse détaillée des informations recueillies auprès de chefs d'entreprises et de dirigeants de sociétés de conseil ; la deuxième présente une synthèse et des recommandations sur l'avenir des FRAC et notamment sur la politique régionale de soutien aux entreprises.
Conclusion importante de l'étude : le FRAC a exercé un effet de professionnalisation de l'offre de conseil nouvellement créée en particulier à travers les exigences de formulation de contrats (joints aux dossiers de demandes d'aides) et d'identification des spécificités des savoir-faire des petits cabinets.