1 - La ville-laboratoire

Il reste à mener à terme une évolution déjà bien engagée. Plus encore que Jane Addams et ses disciples, le Survey prétend à une rigueur scientifique qui rejette dans l’ombre le souci « charitable », avec les connotations religieuses que ce terme implique.¹¹⁵ Dans les années 1870, la rationalisation des efforts par l’intermédiaire des C.O.S. s’était effectuée dans un souci d’efficacité, sans pour autant que soit fondamentalement remise en question l’analyse traditionnelle, généralement moralisatrice, des causes de la pauvreté. Avec les settlements, l’idée d’une philanthropie « expérimentale » apparaît progressivement, mais la notion d’ « expérience », parfois synonyme d’innovation chez Jane Addams, se comprend aussi à demi-mot, comme une forme particulière de l’empathie : elle est la connaissance vécue de la situation au coeur des villes. Le travail social concilie sans cesse la « collecte des faits » et « la sympathie ». Sous la plume d’Addams, le mot « experiment » n’est donc jamais très loin de l’idée exprimée en anglais par le terme « experience » :

‘« We have come to have an enormous interest in human life as such, accompanied by confidence in its essential soundness. We do not believe that genuine experience can lead us astray any more than scientific data can. »¹¹⁶ ’

C’est tout le principe des settlement houses, avant-postes de la civilisation au coeur des taudis, qui tentent de comprendre la ville par imprégnation, puis de la guérir par la contamination positive de modèles sociaux exemplaires. Leur fonctionnement nécessite le contact avec les populations les plus pauvres, condition nécessaire dans un premier temps à la connaissance, puis, dans un deuxième temps, à la réforme.

Avec le Survey la notion d’expérience change de dimension. Elle ne se contente plus de suggérer la nouveauté de la démarche et la relation directe avec les données du terrain (l’« expérience vécue »). De même, il n’est plus question de s’intéresser seulement aux populations défavorisées. C’est la ville, échantillon représentatif de la nation, qui est considérée comme un laboratoire au sein duquel il faut tenter d’isoler et d’interpréter les réactions du précipité social :

‘« It has been called the Pittsburg Survey not because its findings apply solely to Pittsburg, but because the Pennsylvania steel district has been the laboratory where the work has been done. »¹¹⁷ ’

L’exigence scientifique est donc dictée, notamment, par l’ambition nationale du projet. Une démonstration de nature expérimentale ne peut en effet être convaincante qu’à condition qu’elle soit renouvelable, et que ses conclusions soient vérifiables à chaque fois que les mêmes conditions sont réunies. Or Kellogg ne cesse, précisément, de réitérer le principe de l’exemplarité de Pittsburgh.¹¹⁸ La rigueur de l’analyse scientifique, appliquée à ce cas particulier (local), permet de l’élever au rang de modèle (national). Les lois mises à jour au sein du laboratoire sont généralisables. Il s’agit non pas de se soucier du devenir particulier des individus, quelle que soit leur détresse, ni même de celui d’une ville particulière, quelle que soit son importance, mais bien de rendre compte du phénomène urbain dans une grande cité industrielle et d’en tirer des conclusions générales sur son fonctionnement et ses améliorations possibles. En d’autres termes, pour citer Kellogg, le Survey offre :

‘« [...] a structural exhibit of the community as a going concern. »¹¹⁹ ’

Structurer, par la représentation, le changement continu du monde : tel est donc la fonction du Survey. On voit bien, au passage, ce qu’une telle formule doit aux grandes interrogations philosophiques et scientifiques d’une époque qui, précisément, en vient à concevoir le monde comme une réalité sans cesse en mouvement, et nécessitant des formes d’analyse adéquates, capables de prendre en compte les données sans cesse changeantes des phénomènes sociaux. De ce point de vue, le principe d’adaptabilité des méthodes énoncé par Jane Addams reste plus que jamais valable : il est institutionnalisé par des pratiques universitaires qui remettent en cause la rigidité des théories traditionnelles. Comme le souligne Morton White, les philosophes (comme John Dewey), les historiens (à la suite de Charles A. Beard), ou les hommes de loi (tel Oliver Wendell Holmes, Jr.) expriment au début du 20e siècle :

‘« their anxiety to come to grips with reality, their attachment to the moving and the vital in social life. »¹²⁰ ’

Cette définition de la réalité sociale comme ensemble dynamique doit évidemment beaucoup à la sociologie.¹²¹ Kellogg en tire le souci constant de définir les « interdépendances » (groupal relations)¹²² qui régissent le fonctionnement de la grande ville industrielle, considérée non comme un ensemble statique, mais comme un flux continu d’influences diverses :

‘« Pittsburgh [...] is all motion. The modern industrial city is a flow, not a tank. The important thing is not the capacity of a town, but the volume and currents of its life and, by gauging these, we can gauge the community. » ¹²³ ’

La tâche du Survey est donc d’évaluer la puissance et la direction des courants sociaux qui traversent la ville industrielle. Ici se noue le lien entre la connaissance théorique du mouvement social perpétuel (c’est la contribution des sciences sociales) et le besoin de maîtriser ses flux, afin de garantir le fonctionnement harmonieux de la communauté (c’est le rôle de « l’ingénieur social »). Le Survey prétend répondre simultanément à ces deux exigences. Compréhension des phénomènes et proposition de solutions techniques sont les deux facettes du même travail. Très rapidement, chez Kellogg, le scientifique cède la précédence à l’ingénieur, référence explicite dès 1908 :

‘« The [survey] undertaking is distinctive in that it is concerned with the structural relations of social problems. The engineer has to do with levers, eccentrics and axles, with chemical re-agents, and dynamos ; but when it comes to making steel, it is with the organic whole of which these are but a part, and with the factors that inter-play in those parts, that he has his real business. So with the factors which condition a working population [...] Here the plan of work has the advantage of bringing various social problems to the touchstone of one community ; of seeing them as a whole in their relations. »¹²⁴ ’

Un an plus tard, dans le texte qui compare la ville à un flux, le modèle s’affine. Kellogg évoque un problème d’« hydraulique sociale », expression qui pose une fois de plus la question de la communauté et de son fonctionnement comme un problème d’ingénierie.¹²⁵