Les visions du sublime industriel, ou la tentation synthétique du panorama, ne sont pas absentes du Survey : nous en avons croisé quelques exemples. Mais il faut rappeler ici la formule de Paul Kellogg, pour qui l’un des objectifs majeurs de l’entreprise réformatrice est de « rendre la ville réelle - à ses propres yeux ».339 Il faut donc croire que Pittsburgh court le risque de n’être qu’une fiction, une illusion d’optique induite entre autres par un certain nombre de représentations traditionnelles. L’expression utilisée par Kellogg replace ainsi au centre du débat la question du point de vue. De deux choses l’une en effet : soit le citoyen de Pittsburgh se fie à la vision synthétique et cohérente du panorama proposée par la presse quotidienne ou les cartes postales de la Detroit Publishing Co. ; soit il est capable, comme le suggère Kellogg, de ne pas se laisser abuser par ce tableau simplificateur et sans doute factice, et de prendre conscience de la complexité réelle du monde industriel nouveau. Pour cela, on va le voir, il lui faut au contraire explorer le décor, le parcourir ou l’analyser.
L’objectif du Survey est évidemment de favoriser cette démarche, en proposant un certain nombre d’analyses et de redéfinitions du panorama urbain. Deux tendances dominantes semblent se dégager. La première reprend à son compte la fonction exploratoire de la photographie, mais dirige son objectif vers le coeur même de la ville, qui se trouve à son tour définie comme un espace à (re)conquérir. Cette approche tient incontestablement de la tradition d’exploration urbaine déjà en vogue au 19e siècle. Elle se complète toutefois de formes plus subtiles de commentaire visuel sur l’illusion panoramique : les conventions iconographiques décrites ci-dessus sont réévaluées et souvent contestées par les légendes, les textes, mais aussi la composition même des images. La nouveauté de ces tentatives n’est d’ailleurs pas exempte de toute ambiguïté chez certains auteurs du Survey : ce sont ces avatars du panorama que nous nous proposons de décrire à présent.
« We wanted to make the town real - to itself. ». Kellogg, Paul U., « Field Work of the Pittsburgh Survey », The Pittsburgh District : Civic Frontage, New York : Arno Press [Survey Associates], 1974 [1914], p. 510.