The Steel Workers affirme ouvertement que Pittsburgh et l’Amérique sont à un tournant, mais que l’avenir est encore à construire. Si les clichés commentés plus haut mettent en valeur la position précaire du corps ouvrier dans le nouvel ordre industriel, ils en suggèrent aussi la capacité d’adaptation et de résistance. L’iconographie de The Steel Workers tente en réalité de matérialiser cet esprit de résistance, et le projet d’une communauté ouvrière nouvelle, par une série d’images et de portraits redéfinissant le travailleur américain.

Il ne faut pas hésiter à voir dans le volume de Fitch le tome le plus militant de l’ensemble du Survey. Avec la bénédiction de Kellogg, Fitch prétend en effet donner une voix à ceux qui n’en ont plus, c’est-à-dire les ouvriers de la sidérurgie dont la force syndicale a été écrasée en 1892. La restauration de cette expression ouvrière est une nécessité démocratique :

Anticipant sur les analyses de Fitch, qui dénonce la répression dont seraient victimes les employés des grandes usines sidérurgiques, Kellogg dessine le profil de corps sans voix, et même sans noms. Ils n’acceptent de parler à l’enquêteur du Survey, que sous couvert d’anonymat.⁵¹⁷ Ils se soupçonnent mutuellement d’être des informateurs d’U. S. Steel. Or ces anonymes, ces hommes dont on n’exploite plus que la force animale, ce sont très exactement des Américains ordinaires :

Tout l’effort de Fitch consiste à rendre une voix à ces citoyens moyens, c’est à dire à reconstruire par la parole, à travers les entretiens cités dans son volume, une véritable démocratie américaine. Pour Fitch, la perte de statut des ouvriers est d’autant plus dramatique qu’elle touche les forces vives de la nation. Dans le deuxième chapitre du volume, il expose sa conception de la communauté ouvrière de Pittsburgh, dont il retrace à grands traits l’histoire, en trois vagues chronologiques. Les derniers arrivés, immigrants de l’Europe de l’Est, ont rejoint les Scandinaves et les Anglo-Saxons sur la terre des descendants de Washington et de ses armées :

On voit que Fitch choisit soigneusement le profil de « l’Américain moyen », et que celui-ci est précisément le représentant d’un monde en voie de disparition. Son modèle est celui du sidérurgiste qualifié, dont les compétences lui permettent d’envisager de gravir l’échelle sociale par la promotion au sein de l’entreprise. Ce schéma est pour l’essentiel anachronique dans la Pittsburgh de 1910. Fitch, qui en est conscient, continue pourtant d’accorder une valeur de référence à ces ouvriers qualifiés, « cerveaux » de la main d’oeuvre sidérurgique. C’est de cette classe d’employés et de citoyens que traite le livre, c’est à elle que les nouveaux arrivants doivent tenter de s’intégrer. La qualification citoyenne, l’appartenance de fait à la nation américaine, passe en réalité par un modèle professionnel : pour faire partie de la « démocratie du nouveau monde », les Scandinaves et les « compatriotes de Kossuth et Kosciusko » doivent venir grossir les 40 % de main d’oeuvre qualifiée, un exploit que la structure même de l’industrie sidérurgique rend difficile.⁵²⁰

De fait, cette vision quelque peu élitiste du « sidérurgiste modèle » induit une distinction raciale notable dans le discours de Fitch, qui convient sans peine que « les ouvriers qualifiés sont généralement anglo-saxons ».⁵²¹ Le second chapitre du texte, qui précède la description des processus industriels analysée plus haut, donne la parole à huit ouvriers. Tous sont nés aux Etats-Unis ou viennent de pays anglo-saxons. Si l’un d’entre eux semble heureux de son sort, il s’agit d’après Fitch d’une opinion très nettement minoritaire. Un autre, comme « beaucoup d’hommes dans les usines », est « un socialiste de coeur » (a socialist at heart), après avoir longtemps voté républicain. Pour lui, seul le socialisme permettra à l’ouvrier « de retrouver les conditions du temps où il possédait ses outils ».⁵²² Entre ces deux extrêmes, six autres hommes parlent de leurs conditions de travail, de leurs relations avec l’église, ou de leur vie de famille. Après avoir rapporté leurs témoignages (en grande partie au style direct, il s’agit bien de « la voix des ouvriers « ), Fitch conclut :

L’éloge d’une forme de darwinisme industriel est inattendue de la part d’un auteur qui va s’ingénier, dans le reste de son ouvrage, à dénoncer les excès tyranniques d’U. S. Steel. C’est que les conditions inhumaines de la sidérurgie créent malgré elles, d’après Fitch, des hommes exceptionnels. Il est d’autant plus urgent d’écouter leur voix et de leur donner la place qu’ils méritent dans la démocratie américaine. Ces hommes « typiques » du monde ouvrier sont en effet des théoriciens politiques. Toujours à propos des huit hommes cités dans ce chapitre, Fitch écrit encore :

Ainsi se met en place, dans le premier chapitre du texte,⁵²⁵ l’essentiel des traits du corps politique que la photographie s’efforce de représenter : constitué d’ouvriers qualifiés, à la conscience politique remarquablement articulée, ce corps citoyen d’élite est né de la forge et malgré elle.

La première photographie de l’ouvrage (Figure 28) présente ces hommes qui « donnent son caractère » à l’industrie. On remarque que la légende les désigne comme des « hommes » (men) et non seulement comme des ouvriers (workers). Les trois hommes ne sont pas au travail. Rien ne suggère dans la légende qu’il s’apprêtent à y retourner. La manière dont chacun s’appuie sur l’épaule de ses collègues offre une vision de solidarité et de camaraderie, que renforce leur sourire. La première illustration de The Steel Workers propose donc un modèle d’ouvrier américain, libre et solidaire de ses camarades. Cette image est renforcée par une deuxième photographie, dans le même chapitre, intitulée One of the Twenty-six Per

Figure 27 : A Group of Skilled Men - American et Skilled Steel Worker - American Born ( The Steel Workers , pp. 9 et 241).

Figure 28 : Grown Gray in the Service et A Young Mill-Worker : Slav ( The Steel Workers , pp. 235 et 240).

Cent American Born : il s’agit du portrait d’un homme souriant, posant en tenue de travail devant un fond neutre (un mur clair).⁵²⁶

Dans les deux cas, l’accent est mis sur le fait que ces hommes sont nés aux Etats-Unis. En revanche, aucun d’entre eux n’est identifié par son nom, ce qui est une constante du Survey lorsqu’il s’agit de présenter des ouvriers. Le corps ainsi présenté en préambule de The Steel Workers est donc à la fois posé comme collectif, et américain. Ces deux dimensions apparaissent cruciales, puisque la toute dernière illustration de l’ouvrage, Skilled Steel Worker - American Born (Figure 27), les souligne à nouveau, en proposant le portrait individuel de l’un des trois hommes de la première photographie. Entre ces deux images, Fitch propose donc la chronique de la disparition annoncée de cette corporation, et la prise de contrôle de l’industrie par la machine, mais il affirme la persistance d’un modèle américain, dont l’avenir reste en suspens. L’ouvrier américain de la première image est encore présent dans les dernières pages de l’ouvrage. Entre-temps, il a dû composer avec des conditions de travail de plus en plus contraignantes et l’arrivée massive de main d’oeuvre étrangère.

C’est du moins ce que suggèrent les deux autres photographies qui illustrent le dernier chapitre. L’une, Grown Gray in the Service, est le portrait d’un homme relativement âgé, qui fixe le lecteur sans sourire (Figure 28). La légende le présente implicitement comme une sorte de vétéran : le mot « service » est évidemment polysémique, et souligne la contribution de cet homme à la bonne marche non seulement de son entreprise, mais aussi de la nation. Les traits marqués de son visage, ses sourcils et sa moustache blanche, sont les marques symptomatiques de l’exigence et de la difficulté de sa tâche. Contrairement à l’image qui suit, celle-ci ne porte aucune indication quant à l’origine ethnique de l’homme. Il n’est qu’un ouvrier ayant survécu au travail de la forge. Cinq pages plus loin, A Young Mill-Worker : Slav présente un jeune homme imberbe, représentatif de la nouvelle génération de sidérurgistes peu qualifiés venus servir la machine (Figure 28). Tout l’oppose apparemment à l’homme qui précède.

Si le vétéran était une figure du passé, le jeune Slave est le visage du présent. Doit-on en conclure que la dernière image de l’ouvrage, Skilled Steel Worker - American Born, qui suit immédiatement, est l’image de l’avenir ? Tel est selon Fitch tout l’enjeu de son étude, et telle est la question qui se pose à Pittsburgh. Ce dernier chapitre, intitulé The Spirit of the Workers, s’interroge précisément sur le sort de la démocratie à Pittsburgh, à l’heure où les ouvriers modèles ont perdu leur pouvoir de décision, et où les nouveaux arrivants sont encore ce que Fitch appelle un « facteur inconnu » de l’équation.⁵²⁷ Se satisferont-ils de cette version étriquée du « rêve américain », ou militeront-ils pour une amélioration de leurs conditions de vie ? Si tel était le cas, quelle forme prendraient leurs revendications ? Les grèves de McKees Rocks, en 1909, laissent Fitch partagé entre l’espoir et la crainte :

Le risque est d’autant plus grand que le fureur potentielle de ce « corps ignorant et analphabète » pourrait facilement gagner l’ensemble de la population ouvrière de Pittsburgh, lassée de se voir privée de conditions de vie décente, et d’une participation démocratique réelle :

Ces lignes, les dernières du texte de Fitch, éclairent l’encadrement du texte par deux photographies de ces « ouvriers qualifiés nés en Amérique ». Ces hommes sont à la fois le modèle de la citoyenneté américaine, et ceux à qui la participation politique a été enlevée. Ils peuvent devenir d’un jour à l’autre les acteurs d’une nouvelle révolution, dont Fitch espère qu’elle restera non-violente : pour ce faire, il leur faut intégrer et assimiler une population immigrante susceptible d’augmenter leur poids économique et social, mais qu’il serait dangereux de laisser livrée à elle-même. A la fois modèles civiques et régulateurs sociaux, figures de la démocratie et victimes de la tyrannie industrielle, ces hommes sont les modèles américains postulés par Fitch, et que l’ensemble des mutations présentées par The Steel Workers ne sauraient remettre en question. L’ouvrier de la dernière photographie était déjà présent sur la première, comme un symbole de la résistance de ce corps américain à la marche en avant de l’industrialisation. Là où Fitch prétend donner une voix aux sidérurgistes, les clichés de Lewis Hine leur rendent un visage, qui se veut celui de la démocratie.

Dans The Steel Workers, la photographie entérine la persistance d’un modèle d’homme et de citoyen américain par l’intermédiaire d’une galerie de portraits typologiques, qui vient compléter le discours de Fitch, largement influencé par le socialisme. L’individualisation visible sur l’album de la Lyon, Shorb & Co n’est plus de mise. Les portraits sont les emblèmes de groupes socio-professionnels et ethniques, dont l’évolution au sein de la communauté de Pittsburgh dessinera le visage du corps social et politique de la ville dans les premières décennies du 20e siècle.