I. Réformer par l’immobilier

A. L’ingénieur et l’architecte

Les difficultés de la photographie à figurer les progrès de Pittsburgh en tant qu’entité civique, même en 1914, se traduisent notamment par une série d’images⁶⁵⁰ publiées dans The Pittsburgh District sous le titre général :

‘« ’PROGRESS’ PICTURES OF PAINTER’S ROW [The builders of big engineering projects have a custom of taking panoramic views of the work at different stages, to illustrate how it is going forward] »⁶⁵¹ ’

L’articulation de cette description, des clichés eux-mêmes et de l’article où ils s’insèrent est extrêmement révélateur de l’équilibre précaire que tente de conserver le Survey. Le texte d’Elizabeth Crowell est une condamnation sans appel de la politique de U. S. Steel en tant que propriétaire immobilier à Pittsburgh. Cette étude de cas appartient à un triptyque rassemblé sous le titre général Three studies in housing and responsibility, qui mettent en cause les négligences dont sont victimes les locataires des pires taudis de la ville. La série de photographies laisserait augurer d’un changement radical de la situation, sous l’égide des ingénieurs mentionnés dans le sous-titre, si le mot progress n’était ici entre guillemets. Les clichés illustrent moins la construction d’un nouveau quartier que la destruction de celui de Painter’s Row, et les quelques vestiges qui en subsistent. De ce point de vue, le raccourci visuel le plus saisissant est celui offert par la mise en page, en vis-à-vis, des deux premières photographies de la série : The Lower Rows in 1907 et One Year Later : The Rows Torn Down. Sur la deuxième image, un terrain vague couvert de débris a remplacé les deux rangées de bâtiments visibles sur la première photographie.

La suite de la série, qui propose d’autres vues plus détaillées de Painter’s Row à l’époque de sa destruction, ne contient aucune image du quartier réhabilité. Comme l’écrit avec concision Crowell, dans son texte de 1909 :

‘« Much had been accomplished ; something still remained to be done. The company, which had gone beyond the requirement of the law in some things, still fell short in others. »⁶⁵² ’

U. S. Steel et ses ingénieurs ont semble-t-il apporté quelques améliorations aux logements qu’ils louent. Ils ont finalement dû se résoudre à démolir certains bâtiments. Mais les anciens taudis n’ont pas été remplacés, sinon par un vaste chantier en plein air. Commentant The town pump, autre image de la série,⁶⁵³ Crowell met le doigt sur la contradiction criante qui fait de Pittsburgh un miracle technologique admiré du monde entier pour ses forges, et incapable de construire des maisons décentes :

‘« In a way, that big, grimy pump with its old iron handle and primitive spoutings, summed up the Painter’s Row situation ; namely, that of an industry of great mechanics who could overhaul an old plant and make it pay, but who had not brought water a few paces up the hill, or dropped a sewer down to the river below, so that men and women and children might live as human beings should live. »⁶⁵⁴ ’

Ce décalage entre la modernité de l’usine et la vétusté des logements démontre par l’absurde que le rôle de l’entreprise n’est pas de prendre en charge le parc immobilier de la ville. La logique de l’industrie est essentiellement économique, et non sociale. La formation d’une communauté américaine l’intéresse moins que le rendement de ses loyers. Or la question du logement ouvrier, qui doit permettre aux familles de s’épanouir et aux ouvriers nouvellement arrivés de ne plus s’entasser dans des foyers insalubres, est au coeur de la redéfinition de l’espace urbain tel que la conçoivent les Progressistes. On a vu aussi, chez Byington, que le logement relevait du standard américain, et donc de la définition de la citoyenneté. Toute la difficulté de l’entreprise, comme en témoigne abondamment le Survey, et qu’il est difficile de se passer de l’influence du monde industriel pour une telle reconstruction.