Source privilégiée, matériau par essence de l’historien, la production écrite, qu’elle soit imprimée ou manuscrite, est le principal socle de notre documentation 190 . Mais elle est nombreuse et polymorphe. Et organiser sa présentation est déjà en soi une gageure. En tenant compte de la nature des producteurs ou du lieu de conservation, on parvient cependant à distinguer cinq rubriques principales.
Pour exprimer les liens indéfectibles qui attachent l’historien à l’écrit, le médiéviste Jean-Louis Gaulin parle joliment de « L’ascèse du texte ou le retour aux sources », in Passés recomposés. Champs et chantiers de l’Histoire, dirigée par Jean Boutier et Dominique Julia, Paris, Autrement, Série « Mutations », n° 150-151, janvier 1955, p. 163-172.