2. Von Thünen et la localisation des activités agricoles

En 1826, Von Thünen publie un ouvrage intitulé Der Isolierte Staat in Beziehung auf Landwirtschaft und Nationalökonomie. Il tente d’y expliquer la localisation des activités agricoles. Il élabore un modèle où le seul facteur de structuration de l’espace est constitué par la distance des terres au marché (AYDALOT, 1985, p. 29). Pour ce faire, il pose les hypothèses suivantes :

•  Il existe une plaine homogène, sans accident géographique, où la fertilité de la terre est constante ;
•  Un centre unique sert de marché à tous les produits ;
•  La plaine est dotée de moyens de communication équivalents dans toutes les directions ;
• Les coûts de transport sont croissants de façon linéaire avec la distance, le poids et la nature du produit chargé ;
•  Les facteurs de production sont disponibles en tout lieu de l’espace ;
•  Pour chaque produit agricole cultivé, le rendement de la terre et le coût de production unitaire sont constants ;
•  Le prix des produits agricoles est exogène et déterminé par le marché ;
• Les agriculteurs sont rationnels et les propriétaires louent leurs terres aux agriculteurs les plus offrants.

Von Thünen considère que les coûts de production ne varient pas en fonction de la fertilité de la terre à l’inverse des travaux de Ricardo (1817). Il n’existe pas de rente de fertilité dans les travaux de Von Thünen. La rente a un caractère résiduel puisqu’elle résulte de la différence entre le prix de marché, auquel est vendu le produit agricole, et l’ensemble des coûts constitué par les coûts de production, le profit normal prélevé par le fermier et les coûts de transport. Cette rente est perçue par le propriétaire des terres. A proximité du centre, la rente est maximale. Avec l’éloignement du centre, elle est progressivement réduite par les coûts de transport qui croissent jusqu’à s’annuler. La distance à laquelle la rente devient nulle, constitue la limite de l’aire de culture du produit (Cf. Figure 2.1).

Pour chacun des produits, la courbe de rente unitaire est déterminée par l’équation suivante :

La rente pour chaque bien est représentée par une droite décroissante dont la pente correspond à -t et qui possède une ordonnée à l’origine égale à p_i - c_i. Ainsi pour chaque produit, la courbe de rente constitue un gradient de rente décroissant entre centre et périphérie. Chaque parcelle de terre est attribuée au produit qui offre la rente la plus élevée au propriétaire. Les trois cultures sont alors localisées en cercles concentriques autour du centre. La rente effective correspond à l’enveloppe des courbes de rente (Cf. Figure 2). Dans notre exemple, la culture du produit C est mise en place à partir du centre et dans un rayon de 2,5 kilomètres, le bien agricole B est produit dans une couronne de 2,5 à 5 kilomètres et le produit A succède au second jusqu’à une distance au centre de 10 kilomètres. Aussi, la rente foncière est-elle, d’abord, expliquée par la distance au centre. Puis par confrontation des courbes de rente de chaque produit, la localisation des différentes cultures agricoles est déterminée.

L’apport des écrits de Von Thünen est double. Il existe une localisation optimale identique pour toutes les activités agricoles autour de la ville-marché. Par ailleurs, l’offre de terre connaît une rareté relative, sinon la concurrence entre activités agricoles n’existerait pas. Cette analyse est reprise par Dunn (1954) pour étudier l’évolution des espaces agricoles (POLESE, 1994, p. 292). Si ces réflexions se réfèrent à l’espace agricole, de nombreuses notions ont été reprises par les modèles de localisation des ménages et de structuration de l’espace urbain initiés par Alonso : la notion de centre, l’influence des coûts de transport sur la rente foncière et la concurrence entre activités pour l’affectation de l’espace.