1. Tiebout et l’offre de biens publics locaux

1.1. Le concept du passager clandestin

Avec l’augmentation continuelle des dépenses publiques depuis le début du vingtième siècle, la question de l’offre efficiente de biens publics a été posée par les économistes. Musgrave (1939, 1955) et Samuelson (1954) ont montré qu’aucune solution de type marché ne permet de déterminer un niveau optimal de dépenses publiques consacrées à l’offre de biens publics. ‘We are faced with the problem of having a rather large portion of our national income allocated in a non optimal way when compared with the private sector’ (TIEBOUT, 1956, p. 416).

Cette question ne se pose pas si chaque consommateur-votant déclare ses préférences pour les biens publics et si l’autorité publique adapte son offre de biens publics et le niveau de taxe la finançant, aux désirs des électeurs. Ainsi, l’existence d’un mécanisme conduisant à la révélation des préférences des consommateurs pour les biens publics conduit à une offre optimale de biens publics. Hélas, un consommateur rationnel ne révèle pas ses véritables préférences. Il est tenté de profiter de l’offre de biens publics comme passager clandestin. En ne révélant pas ses préférences, il espère profiter des biens offerts par la collectivité sans en supporter les coûts.

La solution au problème de passager clandestin consiste à forcer le consommateur à révéler ses préférences par le vote, à lui proposer un marché pour les biens publics similaire au marché des biens privés afin de satisfaire ses préférences, et à le taxer en conséquence. Mais les mécanismes politiques ne permettent pas d’atteindre ces objectifs de manière satisfaisante (TIEBOUT, 1956).

En ce qui concerne les dépenses publiques de l’Etat et les biens publics offerts au niveau national, la question de la détermination d’un niveau optimal des dépenses demeure. En revanche, Tiebout constate qu’à côté des biens publics proposés par l’Etat, les échelons administratifs inférieurs ont développé une offre de biens publics locaux. Il montre que pour ces biens, il est possible de déterminer une offre optimale du fait de la révélation des préférences des consommateurs pour les biens publics locaux lors du choix de leur commune de résidence. Ceci conduit Tiebout à proposer un modèle de gouvernement local.