3.2. L’existence de situations contrastées

La seconde hypothèse de la méthode des prix hédonistes constitue la disponibilité de biens dont les caractéristiques sont suffisamment différentes afin de satisfaire la demande des ménages. En effet, chaque ménage doit pouvoir se trouver en situation d’équilibre qui correspond au bien lui procurant un niveau d’utilité optimal compte tenu de sa contrainte de budget. Aussi, chaque ménage doit-il pouvoir trouver le bien correspondant à ses attentes, sinon il se retrouve dans une situation où le niveau d’utilité est le plus élevé, mais qui n’est pas une situation optimale.

L’existence de situations contrastées revient à supposer que la fonction hédoniste soit différentiable et continue. Cela a des implications par rapport aux tests empiriques. Ainsi, dans les tests empiriques, la taille de l’échantillon doit être suffisamment importante pour qu’il soit représentatif des différentes combinaisons de caractéristiques possibles. Par ailleurs, les caractéristiques sont rarement des variables continues. La fonction estimée n’est, alors, qu’une mauvaise approximation de la relation. Aussi est-il nécessaire d’avoir un échantillon d’observations représentatif de l’ensemble du marché afin de limiter les biais existant entre le prix hédoniste et la disposition à payer des ménages.

Plus l’échantillon d’observations est grand, plus l’espérance d’avoir un continuum de combinaisons de caractéristiques est élevée. Si la fonction hédoniste n’est pas différentiable et continue, alors le prix hédoniste diffère du consentement à payer des ménages pour l’attribut.

Parfois, malgré un consentement à payer élevé pour une caractéristique du bien, les ménages ne trouvent pas le bien permettant d’obtenir un niveau optimal d’utilité. Ainsi Harrison et Rubinfeld (1978) étudient la fonction hédoniste du marché du logement de Boston et la disposition à payer des ménages pour abaisser les émissions d’oxyde d’azote. Ils observent que les ménages à hauts revenus, ne trouvant pas des logements cumulant simultanément accessibilité rapide au centre ville et niveau d’oxyde d’azote faible, privilégient l’accessibilité au niveau de la pollution. Ces ménages résident ainsi dans un environnement pollué, mais proche du centre de Boston. Cela a un impact sur la forme de la fonction hédoniste et sur la signification des prix hédonistes. Pour les ménages à bas revenus, les prix hédonistes correspondent au consentement à payer alors que pour les ménages à hauts revenus, cela n’est pas le cas.