II - LA CONSTRUCTION : LE CHANTIER DU SIECLE

Le tunnel sous la Manche fut indéniablement l'un des plus grands chantiers du siècle. La liste de ses records est longue : un coût énorme, le plus long tunnel sous-marin (en ce qui concerne la longueur de forage souterrain, le record du plus long tunnel ferroviaire du monde revenant au tunnel du Seikan qui relie les îles japonaises de Honshû et de Hokkaido 163 ), la plus grande usine de préfabrication de béton, des années de travaux effectués jour et nuit, un volume total de déblais équivalant à sept fois la pyramide de Chéops 164 (la plus grande d'Egypte), des terminaux ayant la taille d'aéroports et le travail de plus de 12 000 personnes : ingénieurs, techniciens et ouvriers qualifiés...

Le tunnel sous la Manche n'est pas seulement un ensemble de trois galeries creusées parallèlement ; il s'agit d'un système de transport ferroviaire complexe destiné à relier l'Angleterre et la France (ou devrait-on dire l'Angleterre au reste de l'Europe ?) comme nous pourrons le voir ultérieurement. Cependant, les trois galeries, longues de 50 kilomètres environ, dont 38 kilomètres sous le fond de la mer, constituent la partie à la fois la moins visible et la plus fantastique du système.

En novembre 1986 eurent lieu les premiers terrassements à Sangatte afin de réaliser un puits de 55 mètres de diamètre et de 65 mètres de profondeur, puits d'une importance capitale puisqu'il s'agissait là de l'outil logistique du chantier, par où allaient passer les membres du personnel, les équipements et les déblais. Du côté anglais, il ne fut pas nécessaire de creuser un puits, puisqu'il existait déjà une plate-forme et une descenderie construites dans les années 1970, situées au pied de la falaise de Shakespeare 165 , qu'il suffisait de remanier.

Une fois les ouvrages d'accès terminés, le creusement des tunnels put démarrer le 15 décembre 1987, avec la première jonction (le tunnel de service) le 1er décembre 1990, pour s'achever le 28 juin 1991, soit avec deux jours d'avance sur les délais initialement fixés. Cet ensemble de tunnels, long de 150 kilomètres, foré entre 40 et 100 mètres sous le fond de la mer, par onze tunneliers chargés de forer la craie et de revêtir les parois de voussoirs en béton armé d'une épaisseur de 80 centimètres, fut effectué en sept ans, soit 100 millions d'heures de travail.

Notes
163.

LEMOINE, B., Sous la Manche, le tunnel, Paris : Découvertes Gallimard, avril 1994, p. 110.

164.

TML, op. cit., p. 42.

165.

Shakespeare Cliff