I - CONTEXTE :

Avant d'étudier l'impact prévisionnel du tunnel sous la Manche sur l'emploi dans le Kent, il est nécessaire de replacer la région dans le contexte politique et économique de l'époque. Il faut savoir que c'est le gouvernement central qui a pris la décision de construire le tunnel sous la Manche, donc sur le modèle français en quelque sorte, ce qui peut paraître surprenant dans un pays libéral. Les autorités locales, quant à elles, ne jouèrent aucun rôle dans ce choix, que ce soit sur le plan de la planification ou de la législation du projet ; il ne leur restait donc qu'une seule façon d'intervenir : s'opposer aux aspects préjudiciables, selon elles, du projet de loi. Le Conseil du comté du Kent ²²⁸ se vit confier la responsabilité de ce processus, qui permit aux autorités locales d'obtenir gain de cause en de nombreuses occasions : réglementer l'évacuation des déblais du chantier de construction ou le transport des matériaux, ou revoir la conception du terminal de Cheriton, afin de faciliter, au lieu d'éviter, l'accès à Folkestone... ce sont là quelques exemples d'une importance relative.

L'une des actions majeures fut incontestablement la création du Comité Consultatif Conjoint du Tunnel sous la Manche ²²⁹ . Ce comité, avec le ministre des transports publics à sa tête, réunissait les représentants des parties concernées par le projet : les ministères des transports, de l'environnement, de l'emploi, du commerce et de l'industrie, les assemblées locales (conseil du comté du Kent et conseils des six districts de l'Est du Kent), Eurotunnel, TML et les compagnies de chemin de fer britannique. Ce comité devait servir d'intermédiaire entre le gouvernement et les autorités locales. En fait, il joua son rôle au-delà de la simple étape législative du projet, pendant toute la phase de construction du tunnel, en suivant la progression du chantier et en essayant de résoudre les problèmes qui se présentaient. Il fut principalement à l'origine de deux décisions majeures : la création d'un poste de Commissaire aux réclamations pour le tunnel, dont nous avons parlé précédemment dans le chapitre traitant des mesures d'accompagnement juridiques, législatives et réglementaires, et la mise en place d'une équipe ²³⁰ chargée de prévoir l'impact du tunnel sous la Manche sur le Kent.

L'étude de l'impact prévisionnel du tunnel sous la Manche sur l'emploi dans le Kent a été rendue possible grâce aux rapports de cette Commission d'enquête. Le premier de ces rapports ²³¹ a été effectué en deux temps : un document de consultation ²³² , publié en août 1987, puis une évaluation globale ²³³ , publiée en décembre 1987. Le second rapport ²³⁴ est constitué de quatre études ²³⁵ , qui ont été effectuées au cours de l'année 1991 et publiées en décembre 1991. Ces rapports ont été réalisés conjointement par les autorités gouvernementales, les autorités locales, Eurotunnel et British Rail, pour répondre aux engagements du gouvernement britannique lors de l'évaluation des offres des promoteurs.

Ces deux rapports ont été élaborés sur le même modèle : ils présentent successivement et respectivement les stratégies à adopter par secteurs d'activité, puis par sous-ensembles régionaux et enfin en ce qui concerne l’utilisation des sols et les infrastructures d'accompagnement. L'objectif de ces rapports était d'étudier l'impact prévisionnel de la construction et de l'exploitation du tunnel sous la Manche sur l'économie générale du Kent. Ils présentent aussi les propositions, faites aux autorités compétentes, de stratégies à adopter en vue de maximiser les retombées positives et de minimiser les effets négatifs du tunnel ²³⁶ .

Quatre ans après la publication du premier rapport en 1987, la Commission d'enquête a jugé opportun d'effectuer une étude comparative entre les données de 1987 et celles de 1991 concernant l'impact du tunnel sous la Manche sur l'économie du Kent. Cette étude a révélé les faits suivants : bien que la stratégie initiale (1987) et la stratégie réévaluée (1991) concernent principalement la micro-économie ²³⁷ , dans la mesure où elles portent sur l'impact de projets infrastructurels majeurs sur les économies locales, les perceptions de cette stratégie, sa mise en place, son évolution et les projections ultérieures subissent souvent l'influence de considérations relevant de la macro-économie ²³⁸ . Les perspectives pour la région du Kent ont été évaluées à moyen et à long terme. Le rapport a révélé que sur la base d'une croissance moyenne de 2 à 2,5 % par an pour le Royaume-Uni, la croissance économique du Kent devait excéder la moyenne nationale, d'une part grâce au tunnel sous la Manche et à ses infrastructures d'accompagnement et, d'autre part, grâce à sa localisation privilégiée dans le cadre de la création du Marché Unique Européen. Cependant, si les perspectives macro-économiques s'avéraient positives pour l'ensemble du Kent sur le moyen et le long terme, il n'en était pas de même pour Douvres, Shepway et Thanet qui allaient certainement souffrir du chômage à court terme (entre 1991 et 1996).

Ces études vont nous permettre de dégager, entre autres, les estimations sur le plan de l’emploi pour la région du Kent à l'heure de la construction du tunnel puis au début de son exploitation.