Les trains de marchandises furent les premiers à pouvoir officiellement circuler dans le tunnel sous la Manche de façon partielle à compter du 1er juin 1994, puis complète à partir de fin octobre 1994. Le TGV Eurostar, de son côté, fut accessible aux personnes munies d'une invitation à compter du 17 août 1994, puis à tous les voyageurs à partir du 14 novembre 1994.
Dès sa mise en service, l'Eurostar monta régulièrement en puissance. En décembre 1994, soit un peu plus d'un mois après le lancement du service commercial, on assista à une augmentation de 2 à 4 allers-retours quotidiens, avec plus de 200 000 titres de transport vendus par les trois réseaux ferrés et un taux d'occupation de l'Eurostar de 85 %, ce qui nécessita la mise en circulation de trains supplémentaires pour les fêtes de fin d'année.
Le trafic des passagers et des marchandises a été en augmentation constante au cours de l'année 1995 ; cependant les chiffres sont restés inférieurs à ceux qui avaient été prévus. Fin janvier 1995, le TGV Eurostar traversait la Manche à une cadence de 4 allers-retours quotidiens sur la ligne Paris-Londres et 3 allers-retours sur Londres-Bruxelles. En février 1995, il passa à 5 allers-retours quotidiens, avec environ 300 000 voyageurs transportés, dont 70 % du trafic sur la ligne Paris-Londres (30 % sur la ligne Bruxelles-Londres). Le 23 mai 1995, il enregistra son millionième passager. Le 14 novembre 1995, à la date de son premier anniversaire, le TGV Eurostar avait transporté près de 3 millions de voyageurs. Les compagnies ferroviaires avaient pour objectif de transporter 10 millions de voyageurs en 1997 et maintenaient leur intention de lancer des services à destination des grandes villes au nord de Londres. Ces résultats concernaient le trafic de l'Eurostar de Londres à Paris et de Londres à Bruxelles tout en précisant que 70 % du trafic concernait la ligne Londres-Paris. Fin décembre 1995, le TGV Eurostar était passé à 11 allers-retours quotidiens entre Londres et Paris et 6 allers-retours quotidiens entre Londres et Bruxelles.
Le tableau n°13 récapitule le nombre de TGV Eurostar qui ont circulé mois après mois dans le tunnel sous la Manche au cours de l'année 1995.
| TGV | |
| EUROSTAR | |
| JANVIER-FEVRIER | 728 TGV |
| MARS | 506 TGV |
| AVRIL | 542 TGV |
| MAI | 595 TGV |
| JUIN | 730 TGV |
| JUILLET | 851 TGV |
| AOUT | 844 TGV |
| SEPTEMBRE | 862 TGV |
| OCTOBRE | 983 TGV |
| NOVEMBRE | 897 TGV |
| DECEMBRE | 659 TGV |
| Source : Eurotunnel 1995 | |
Nous pouvons noter que le trafic sous la Manche par Eurostar a connu une croissance assez régulière mais faible de janvier à mai 1995, puis cette croisance s'est accélérée pendant la période estivale, surtout en juin et juillet 1995 ; elle s'est poursuivie jusqu'au mois d'octobre qui a atteint un pic de 983 TGV pour retomber à l'approche de l'hiver ce qui peut paraître surprenant compte tenu des fêtes de fin d'année qui attirent généralement un grand nombre de visiteurs dans les capitales ; sans doute la longue grève des transports en France à la même époque a-t-elle contribué à cette baisse de fréquentation des TGV.
En ce qui concerne le transport du fret par le réseau ferroviaire, 5 289 trains de marchandises ont circulé dans le tunnel sous la Manche en 1995, avec une moyenne hebdomadaire qui est passée de 60 trains en début d'année à 140.
| TRAINS DE | |
| MARCHANDISES | |
| JANVIER-FEVRIER | 733 trains |
| MARS | 432 trains |
| AVRIL | 404 trains |
| MAI | 465 trains |
| JUIN | 596 trains |
| JUILLET | 644 trains |
| AOUT | 425 trains |
| SEPTEMBRE | 515 trains |
| OCTOBRE | 523 trains |
| NOVEMBRE | 464 trains |
| DECEMBRE | 88 trains |
| Source : Eurotunnel 1995 | |
Le trafic des passagers par Eurostar et du fret par trains de marchandises sur l'année 1995 pouvait également se résumer de la façon suivante :
De 1995 à 1997, le trafic des passagers par Eurostar a connu une progression continue. La croissance du trafic du TGV Eurostar est repartie dès le début de l'année 1996 grâce aux tarifs promotionnels, à l'ouverture de la gare d'Ashford et à l'augmentation des fréquences, sans pour autant atteindre les prévisions annoncées en 1993. Ainsi, au mois de mars 1996, la compagnie a enregistré 389 069 passagers sur un chiffre total de 964 195 passagers (à bord de 3 172 TGV Eurostar) pour le premier trimestre de l'année 1996. Le nombre de TGV Eurostar ayant emprunté le tunnel de janvier à juin 1996 a peu évolué d'un mois à l'autre. De son côté, le trafic fret des trains de marchandises a connu une croissance certaine et a totalisé 1 673 trains pour les trois premiers mois de l'année 1996.
Le 5 août 1996, Eurotunnel a diffusé un communiqué de presse comparant les résultats enregistrés en juillet 1996 à ceux de l'année précédente en ce qui concerne le nombre de passagers à bord de l'Eurostar et le nombre de tonnes de marchandises transportés par les trains de fret empruntant le tunnel.
| JUILLET 1996 | JUILLET 1995 | |
| TGV EUROSTAR | 529 330 passagers | 308 027 passagers |
| Trains de | 214 141 tonnes | 158 332 tonnes |
| marchandises | ||
| Source : Eurotunnel - août 1996 | ||
D'après ces chiffres, on peut noter que le trafic par le TGV Eurostar a connu une croissance de 72 % de juillet 1995 à juillet 1996, au cours duquel l'Eurostar a transporté pour la première fois plus de 500 000 passagers. Pour ce qui est du transport des marchandises, le trafic fret a connu une augmentation de 35 % par rapport à juillet 1995.
En résumé, le trafic par le TGV Eurostar et les trains de marchandises sur l'ensemble de l'année 1996 donnait les résultats énoncés dans le tableau n° 16.
| Total Trafic 1996 | |
| Eurostar | 4 866 566 |
| Fret ferroviaire | 2 360 906 |
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(TGV Eurostar : nombre de voyageurs) (Fret ferroviaire : en tonnes) Source : Kent - Channel Tunnel Information Pack, p. 6. |
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En ce qui concerne l'année 1997, le TGV Eurostar a transporté 500 899 passagers au mois de mars sur un chiffre total de 1 200 650 passagers enregistrés sur l'ensemble du premier trimestre, malgré les restrictions de trafic dues aux réparations du tunnel endommagé par l'incendie de novembre 1996 qui se sont poursuivies jusqu'à la fin du mois de mars 1997. Ce résultat était en très nette progression, de l'ordre de 25 % par rapport au mois précédent (391 797 passagers transportés en février 1997) et par rapport à l'année précédente (389 069 passagers en mars 1996).
La priorité pour l'année 1997 a été donnée aux voyages d'affaires (qui représentent 50 % de part de marché sur la ligne Paris-Londres et 40 % sur Bruxelles-Londres) qui affichent des résultats inférieurs à ceux des loisirs (80 % du marché). Aussi, la compagnie a-t-elle décidé de tout mettre en oeuvre afin de combler ce retard ; cela s'est traduit par un programme de fidélisation, du démarchage auprès des entreprises et l'offre de nouveaux services. Le 22 avril 1997, la First Premium de l'Eurostar, une première classe supérieure qui a pour ambition de concurrencer la classe affaires des compagnies aériennes, fut inaugurée. Les responsables de la compagnie tiennent les Britanniques qui ont peu l'habitude de voyager en train pour responsables du déficit de la classe affaires. En mai 1997, les résultats (491 457 passagers) ont été assez similaires à ceux d'avril 1997 ; ils étaient cependant en nette progression (15,5 %) par rapport aux résultats des mois d'avril et de mai 1996 (425 618 passagers). Ainsi, de janvier à mai 1997, le TGV Eurostar a transporté un total de 2,1 millions de passagers. Au mois de juin 1997, l'Eurostar a transporté 524 520 passagers, soit 7 % de plus qu'en mai 1997 et 19 % de plus qu'au mois de juin 1996 (439 134 passagers). Selon Eurotunnel 401 , "ces augmentations démontrent la montée en puissance continue d'Eurostar". Au mois de juillet 1997, les TGV Eurostar ont battu leur record en transportant 651 849 passagers, soit une hausse de 24 % (ce qui équivaut à 127 329 personnes) par rapport au mois de juin de la même année et de 23 % par rapport au mois de juillet de l'année précédente ; ceci portait le nombre de passagers transportés depuis le début de l'année à 3 354 835. La compagnie se donnait comme objectif d'atteindre 7 millions de passagers à la fin de l'année 1997 par rapport aux 5 millions transportés en 1996. Le trafic entre Londres, Paris et Bruxelles a progressé de 4,5 % en août 1997 par rapport au mois précédent et de 20 % par rapport au mois d'août 1996, avec 681 663 passagers à bord de l'Eurostar, ce qui signifie que le record atteint en juillet 1997 a été surpassé. En septembre 1997, le trafic a accusé une légère baisse avec 500 341 passagers transportés, ce qui n'est pas très surprenant à la fin de la période estivale ; cependant, il était en hausse par rapport au mois de septembre de l'année précédente (486 966 passagers transportés). La baisse s'est poursuivie en novembre 1997, avec 459 312 passagers à bord de l'Eurostar, baisse toujours due à la saisonnalité. Le 14 décembre 1997 a été inauguré le ski train 402 , une rame de l'Eurostar, qui a emmené quelque 660 passagers de Londres à Moutiers et Bourg St Maurice pour un coût de 149 livres (environ 1500 francs). Au total, 6 millions de passagers ont emprunté l'Eurostar en 1997, ce qui représente une hausse de 23,4 % sur l'année. L'Eurostar détient environ 60 % de part de marché sur la ligne Paris-Londres par rapport au trafic aérien. Le trafic a connu une progression certaine mais inférieure aux prévisions faites par Eurotunnel en juillet 1997 (-700 000 voyageurs).
Pour ce qui est du trafic fret, les trains de marchandises ont transporté 267 060 tonnes de marchandises au mois de mai 1997 (par rapport à mai 1996 qui avait enregistré 208 602 tonnes), record depuis l'ouverture du tunnel trois ans auparavant. Ils ont de nouveau battu leur record mensuel, en transportant 275 225 tonnes en juin 1997 par rapport aux 227 308 tonnes de l'année précédente. Le trafic ferroviaire fret a continué de progresser en juillet 1997, avec 266 345 tonnes de marchandises transportées, ce qui représente une hausse de 24 % par rapport au mois de juillet de l'année précédente mais une baisse de 3 % par rapport au mois de juin 1997 qui semble être le reflet des variations saisonnières de ce trafic. Cette baisse s'est poursuivie au mois d'août 1997, toujours pour les mêmes raisons, avec 172 599 tonnes de marchandises transportées, ce qui représente néanmoins une progression de 28 % par rapport au mois d'août 1996. Le mois de septembre 1997 a été très positif pour le trafic ferroviaire fret puisqu'il a connu une hausse de 43 % par rapport au mois précédent et de 22,5 % en comparaison du mois de septembre 1996, avec 254 000 tonnes de marchandises transportées. Le trafic a continué à augmenter en novembre 1997 avec 291 381 tonnes transportées. Sur l'ensemble de l'année 1997, la progression des trains de marchandises a été similaire à celle de l'Eurostar. Les trains ont transporté 2,9 millions de tonnes de marchandises, ce qui représente une hausse de 16 % par rapport à l'année précédente.
Cependant, malgré les résultats positifs et encourageants du trafic, les bénéfices ne devraient pas encore être au rendez-vous en 1997 ; en effet, selon les termes de la convention signée avec Eurotunnel, les compagnies ferroviaires doivent payer un droit de passage au concessionnaire. Pour donner un exemple concret, rien que pour les TGV effectuant le trajet de Paris à Londres, la société qui exploite l'Eurostar doit verser 700 millions de francs par an de droits de péage plus 131 millions de francs de frais de maintenance et d'électricité à Eurotunnel, ce qui signifie que pour 6 millions de passagers transportés, le coût se monte à 140 francs par passager.
Les tableaux n° 17 et 18 récapitulent tous les résultats depuis la mise en exploitation du TGV Eurostar et des trains de marchandises dans le tunnel sous la Manche.
| MOIS | 1994 | 1995 | 1996 | 1997 |
| Janvier | 114 846 | 275 809 | 307 954 | |
| Février | 136 959 | 299 317 | 391 797 | |
| Mars | 184 883 | 389 069 | 500 899 | |
| Avril | 252 522 | 404 661 | 486 359 | |
| Mai | 263 518 | 425 618 | 491 457 | |
| Juin | 283 975 | 439134 | 524 520 | |
| Juillet | 308 027 | 529 330 | 651 849 | |
| Août | 279 449 | 566 247 | 681 663 | |
| Septembre | 293 502 | 486 966 | 500 341 | |
| Octobre | 327 347 | 498 244 | - | |
| Novembre | 38 359 | 283 180 | 295 161 | 459 312 |
| Décembre | 116 662 | 192 101 | 257 010 | - |
| TOTAL | 155 021 | 2 920 309 | 4866 566 | 6 000 000 |
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(en nombre de passagers) (chiffres pour octobre et décembre 1997 : non disponibles) Source : Kent - Channel Tunnel Information Pack, p. 8. |
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Le trafic des voyageurs à bord de l'Eurostar a beaucoup fluctué aussi, même si la tendance générale a été à la hausse. Des baisses ponctuelles importantes sont à noter en décembre 1995, en raison de grèves, et de décembre 1996 à février 1997 à la suite de l'incendie qui a eu lieu en novembre 1996.
| MOIS | 1994 | 1995 | 1996 | 1997 |
| Janvier | 77 734 | 165 857 | 185 067 | |
| Février | 77 680 | 190 078 | 218 238 | |
| Mars | 105 864 | 207 417 | 230 753 | |
| Avril | 99 534 | 178 931 | 242 213 | |
| Mai | 120 413 | 208 602 | 267 060 | |
| Juin | 3 743 | 153 453 | 227 308 | 275 225 |
| Juillet | 11 940 | 158 332 | 214 141 | 266 345 |
| Août | 10 890 | 90 131 | 134 774 | 172 599 |
| Septembre | 18 470 | 157 473 | 207 235 | 254 000 |
| Octobre | 41 417 | 150 829 | 230 109 | - |
| Novembre | 67 779 | 130 697 | 212 827 | 291 381 |
| Décembre | 53 592 | 27 662 | 183 627 | - |
| TOTAL | 207 831 | 1 349 802 | 2360 906 | 2 900 000 |
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(en tonnes de marchandises) (chiffres pour octobre et décembre 1997 : non disponibles) Source : Kent - Channel Tunnel Information Pack, p. 6. |
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On pouvait noter plus de fluctuations dans le trafic du fret ferroviaire, même si la tendance générale était plutôt à la hausse. Des baisses ponctuelles du trafic ont néanmoins été assez significatives au mois d'août et de décembre 1995 et 1996, s'inscrivant ainsi à l'inverse des chiffres du trafic Tourisme et qui sont certainement dues à un ralentissement de l'activité économique au mois d'août. La baisse du mois de décembre 1996 s'explique, quant à elle, par des grèves provoquées par l'annonce de suppressions d'emplois au sein d'Eurotunnel.
Comme nous l'avons déjà mentionné, les résultats concernant l'année 1997 dans son ensemble ont été publiés par la presse au début de l'année 1998. Ainsi, le TGV Eurostar a enregistré plus de 6 millions de passagers, soit une hausse de 23,4 % sur l'année, ce qui signifie que sa part de marché atteint 61 % sur l'axe Paris-Londres par rapport au trafic aérien. Les trains de marchandises, quant à eux, ont transporté 2,9 millions de tonnes, soit une progression de 16 %.
Propos rapportés par Les Echos, 8 août 1997, op. cit.
train du ski.