L’influence des technologies d’information et de communication sur les pratiques du grand public d’une part (fréquentation de plus en plus large des nouveaux médias) contribue à faire que la frontière entre usages quotidiens et usages formels se déplace et que le public d’apprenants, jeune et d’un niveau d’études supérieures, soit demandeur de ces nouveaux outils. D’autre part, la véritable explosion de matériels sur support CD-Rom537 destinés à l’apprentissage des langues - notamment de méthodes “prêt à porter”, c’est-à-dire prêtes à l’emploi - porte à croire que l’outil multimédia apporte non seulement la nouveauté technologique, mais qu’il possède aussi les qualités didactiques requises pour un autoapprentissage. Les préoccupations didactiques évoquées en début de chapitre à savoir l’apprentissage en/de l’autonomie semblent trouver leur aboutissement ici. Cependant, le didacticien se trouve confronté à une difficulté inhérente aux outils multimédias qui sont en train de se constituer, et le chercheur n’a que peu d’appareil critique à sa disposition. Il est en effet difficile d’analyser des systèmes multimédias avec les outils qui ont servi à analyser les autres supports écrits, sonores ou visuels, car la nouveauté réside dans la juxtaposition de ces canaux et dans leur mise en relation avec la démarche de l’utilisateur. Nous allons donc analyser les supports multimédias sous deux angles alliant technique et didactique, dans l’association des divers canaux de communication (multicanalité des messages) d’une part, et d’autre part sur le plan de l’interactivité avec l’usager-apprenant. Car la pluralité des canaux ne suffit pas à garantir le caractère authentique des messages ou leur dimension interactive.
L’usage auquel sont destinés ces outils, principalement dans les Centres de Ressources en langues, est davantage centré sur une approche individuelle (parfois en tandem) que collective ; à la différence de la vidéo, déjà utilisée dans l’enseignement présentiel et en principe mieux connue de l’apprenant, le matériel informatique suppose un face à face avec l’ordinateur. Cette manipulation directe du matériel technique nécessite donc de la part de l’apprenant la mise en oeuvre de savoir-faire techniques. Du point de vue du contenu, il est aussi justifié de se demander dans quelle mesure les supports multimédias répondent au souci de l’individualisation de l’apprentissage.
On distinguera pour l’enseignement des langues trois types de CD-Rom: les méthodes de langue dont l’objectif affiché est l’apprentissage linguistique ; les systèmes-auteurs qui permettent à l’enseignant de fabriquer ses propres exercices à partir de matrices ; et les CD-Rom “grand public” à dimension ludique, documentaire ou culturelle.