La méthode d'intervention socio-économique a été développée à partir d'une analyse critique des approches techno-économique et socio-technique (Savall H., 1995 27 ).
La première, issue des théories classiques du management préconise une conduite du changement de haut en bas en suivant la ligne hiérarchique. La participation de la base est généralement faible et le contenu du changement est essentiellement technique, car limité à la vision de la hiérarchie.
La seconde inspirée des sciences humaines recommande un processus de type ascendant d'élaboration d'un projet de transformation. Elle suscite la découverte des problèmes et des solutions par les opérateurs dans le cadre d'une démarche participative. Le handicap majeur semble être la mise à l'écart relative de la ligne hiérarchique à la conception alors que sa participation est incontournable à la mise en œuvre.
La démarche socio-économique se trouve être la synthèse des deux courants en intégrant les deux flux de la conduite du changement (diagnostic ascendant, projet descendant) dont la convergence alimente un courant transversal souvent absent.
Savall H., "Enrichir le travail humain, l'évaluation économique", Mention spéciale du prix IAE management, Economica, édition 1989, Paris, première édition 1975.