1.1. Qu’est-ce qu’une théorie ?

Pour Tiberghien (1996, p. 103) :

‘« Scientific theory contains the explanatory system : paradigms in Kuhn’s sense _ the set of beliefs, recognized values and techniques which are shared by the members of a given group of physicists, research questions, basic principles (conservation, symmetry, ...), and laws _ are all part of the theory. A fundamental aspect of scientific theory is its hypothetical status which implies the validation process.»’

S’appliquant à un système d’idées, le mot ’théorie’ recouvre à notre avis l’idée qu’il s’agit d’une structure cohérente de concepts, c’est-à-dire d’idées ou de termes qui sont reconnus par une communauté savante comme s’appliquant à une classe large de situations.

Pour autant, comme le notent Johsua et Dupin ‘« la frontière entre ce qui sera appelé théorie et ce que l’on nomme modèle a un statut [très] controversé dans la littérature »’ (1993 p. 17). Nous conserverons donc ces deux pôles dans la suite sans chercher à préciser leur frontière.

Cette théorie, ainsi que les règles qui président aux opérations de modélisation en physique, ont été établies au cours des siècles passés par le travail de milliers de physiciens ; de nos jours, si une théorie ou une procédure nouvelles apparaissent, elles n’ont pas de valeur tant qu’elles n’ont pas été validées par un comité de lecture, publiées dans une revue, discutées par la communauté scientifique. L’activité scientifique est par essence collective.