1.4. Les fonctions du modèle

Johsua et Dupin (1993 pp. 18-22) énoncent trois fonctions d’un modèle :

• Le modèle explique la réalité ; dans le mécanisme de cette explication interviennent les différentes sortes de causalité ;

• Le modèle prévoit l’évolution de la réalité qu’il décrit ;

• Le modèle prévoit l’émergence ou la production de réalités nouvelles.

Walliser (1977, pp. 189-193) définit quatre fonctions des modèles (qu’il appelle types pragmatiques) :

• Un modèle cognitif a pour fonction de représenter un système existant, pour mettre en évidence certaines de ses propriétés ou en déduire d’autres.

• Un modèle prévisionnel sert à prévoir, à partir de la connaissance du système à un instant donné, le comportement qu’il aura dans le futur.

• Un modèle décisionnel sert à choisir des valeurs de certains paramètres du système qui se révéleront optimales pour atteindre certains objectifs.

• Un modèle normatif a pour but de représenter l’état souhaitable d’un système.

On voit que la classification de Walliser est plus large que celle de Johsua et Dupin, mais que les différences portent sur des items qui nous semblent moins fréquemment utilisés en sciences physiques (encore que la régulation d’une colonne à distiller, par exemple, fasse intervenir d’une certaine façon un modèle normatif).

Sur la fonction explicative d’un modèle, qui se rattache à notre avis à sa fonction cognitive, et dans sa perspective d’une hiérarchie de modèles décrite plus haut, il nous semble important de citer la mise en garde suivante de Walliser (1977, p. 152) :

‘« Le niveau explicatif d’un modèle reste cependant toujours relatif. En particulier, la recherche de niveaux explicatifs de plus en plus profonds n’est jamais terminée : quel que soit le modèle théorique que l’on considère, on peut toujours essayer de mettre en évidence des niveaux explicatifs plus profonds dont on pourrait le faire découler. En sens inverse, il n’existe pas de niveau purement descriptif : quel que soit le modèle empirique que l’on considère, il fait déjà l’objet d’une véritable conceptualisation. »’