§ 1 : L’origine des opportunités technologiques

Le concept d’opportunité technologique est apparu tardivement dans la littérature économique sur les déterminants sectoriels de l’innovation suite à la déception suscitée par les études économétriques visant à évaluer l’impact des déterminants schumpetériens traditionnels que sont la taille et la concentration sur l’activité innovante (Scherer [1965], Cohen, Levin et Mowery [1985], Cohen et Levin [1989], Cohen [1995], Malerba et Orsenigo [1996]). Certains auteurs ont alors attribué cet échec à la non prise en considération des différences intersectorielles d’efficacité des facteurs de production en matière d’innovation. Selon eux le développement d’innovations dépendrait non seulement de l’intensité de la concurrence sectorielle mais aussi et surtout des conditions sectorielles générales dans lesquelles le progrès technologique se développe. Le concept d’opportunité technologique a alors fait son apparition. Plusieurs définitions peuvent en être proposées³⁵. Elles traduisent toutes la même idée : les opportunités technologiques reflètent ‘’l’aisance avec laquelle se produit l’innovation pour un montant donné d’investissement en recherche’,’ (Malerba et Orsenigo [1993], p.48). Un accroissement des opportunités technologique équivaut ainsi à une réduction du coût unitaire de développement d’une innovation donnée.

Plutôt que de procéder à une quantification directe des opportunités technologiques de produits et de procédés, les principales études empiriques sur le sujet³⁶ se sont penchées sur leurs sources probables. L’hypothèse sous-jacente à cette approche était que le niveau des opportunités technologiques devait être d’autant plus élevé que l’exploitation des différentes sources de connaissances technologiques était intensive. Trois sources majeures d’opportunités technologiques ont ainsi été distinguées (Klevorick, Levin, Nelson et Winter [1995]) :

• Les progrès de la connaissance scientifique (a).

• Les progrès provenant de l’extérieur de l’industrie (b).

• Les feed-backs provenant de l’exploitation d’une trajectoire sectorielle (c).

Figure 3: Les origines des opportunités technologiques sectorielles