Il semblerait que les deux concepts fondamentaux à mobiliser pour l’étude des innovations de produits et de procédés soient (a) celui de rationalité procédurale qui définit une règle de décision ou mécanisme 51 et (b) celui de processus de résolution de problème (’problem solving process’) qui en exploitant l’idée de rationalité procédurale décrit un processus concret de recherche de solution.
Ces deux concepts sont étroitement liés et peuvent être utilement exploités pour construire une distinction cognitive entre innovations de produits et de procédés comme nous le montrerons par la suite. Un bref détour théorique nous semble donc indispensable.
Les termes ’mécanisme’ et ’processus’ ne sont pas neutres : ’le mécanisme est l’ensemble des règles de fonctionnement d’un système tel qu’on peut le décrire [à un niveau d’analyse donné], qui n’est pas nécessairement celui de son fonctionnement matériel. Un processus est la suite des événements et des états engendrés par un mécanisme pour un type d’entrée donné’, Richard [1990], p.26