a. Le caractère cumulatif du changement technologique

Le caractère cumulatif du changement technologique traduit ’l’intensité innovante’ de la trajectoire technologique. Elle est supposée plus marquée pour les comportements innovants de produits et de produits & procédés du fait qu’ils se fondent sur l’exploitation d’un éventail de compétences plus large (en particulier d’interfaces externes pour les produits) qui constituent en retour une base plus étendue pour le développement ultérieur d’apprentissages et donc d’innovations. Ils emploieraient aussi un personnel plus qualifié susceptible de développer plus facilement au niveau individuel des apprentissages à caractère cumulatif qui à leur tour vont alimenter les capacités d’apprentissage des firmes comme l’indiquent Cohen et Levinthal [1990]. Par ailleurs, ainsi que nous l’avons noté dans le chapitre IV, les connaissances pratiques acquises en milieu productif (en particulier à travers l’apprentissage par la pratique et l’utilisation) semblent occuper une place centrale en faveur des comportements innovants de procédés. Or, l’ampleur de ces apprentissages décline rapidement avec le temps ce qui, en l’absence de renouvellement du stock de capital, réduirait d’autant le flux de nouvelles opportunités d’innovations de procédés (Young [1991] [1993] ; Gruber [1994]). De fait, même si les comportements innovants de procédés présentent en court terme un certain caractère cumulatif, ce dernier s’estomperait rapidement.

Empiriquement, nous disposons de trois indicateurs pour mesurer le caractère cumulatif des trajectoires technologiques : la persistance (définie pour les innovateurs de produits, de procédés et de produits & procédés), la continuité de produits & procédés et la diversification (définie pour les innovateurs de produits et de procédés). De ces trois indicateurs nous privilégierons celui de la persistance dans la mesure où il est le seul à être défini aussi bien pour les innovateurs de produits, de procédés que de produits & procédés ; il présente donc une certaine généralité. De plus, contrairement à l’indicateur de diversification qui nous renseigne aussi sur le degré d’irréversibilité du changement technologique, la persistance ne peut être mobilisée que pour mesurer le caractère cumulatif du changement technologique. Cet indicateur est donc plus spécifique que les autres.

Nous testerons empiriquement l’hypothèse selon laquelle le caractère plus fortement cumulatif des trajectoires de produits et de produits & procédés que de procédés devrait nous amener à observer un niveau de persistance des comportements innovants plus marqué chez les firmes initialement innovantes en produits et en produits & procédés que chez celles innovantes en procédés.