1.1.2. La langue est un objet pragmatique

Comme on l'a vu ci-dessus, la langue, considérée d'abord comme un système de formes, a peu à peu revêtu d'autres caractéristiques, notamment celles de moyen d'expression et de communication. D'objet formel, de système fini de structures formelles, la langue est peu à peu devenue, dans l'esprit des formateurs et des didacticiens des langues étrangères, et en réaction très forte à cette conception purement formelle issue de la méthodologie traditionnelle, un objet pragmatique, fonctionnel, un moyen de communiquer.

La notion d'objet de langue en tant qu'objet pragmatique se retrouve dans l'approche communicative. Qu'entend-on par communication ?

La langue est un instrument de communication, d'interaction sociale. Pour atteindre à la compétence de communication, point n'est besoin de recourir à la seule compétence grammaticale. Celle-ci ne peut constituer l'objet final de l'apprentissage des langues, puisqu'elle apparaît comme n'en étant qu'un moyen, qu'une partie de cette compétence de communication que chaque apprenant d'une langue étrangère cherche à acquérir.

Il ne fait pas de doute que l'acquisition de cette compétence de communication passe par l'acquisition de la compétence grammaticale, mais elle n'en est pas le seul objet et reste même très secondaire, puisque la correction syntaxique du message ne revêt d'importance que lorsque le message en devient tronqué, ou lorsqu'il n'atteint pas son objectif de communication. Canal et Swain distinguent dans cette compétence de communication deux composantes en la rebaptisant compétence sociolinguistique. Ces deux composantes, socioculturelle d'une part et discursive d'autre part, posent avec acuité le problème de la prise en charge de la composante culturelle dans l'enseignement des langues étrangères.

Cette dernière composante a souvent été négligée ou repoussée au moment, très tardif souvent, où l'on entrait de plain pied dans une compétence discursive. Il faut attendre que la compétence discursive soit déjà là pour passer au socioculturel. L'accès au socioculturel dépend ainsi de la maîtrise du discours, tant en compréhension qu'en expression. La langue est encore ici un objet formel, dépourvu de contenu culturel très fort.

Pourtant, l'aspect communicationnel n'existe que lorsque le message à transmettre est pourvu d'un sens. La fonction de la langue n'est alors plus seulement pragmatique : elle se doit de porter du sens à l'autre.