I - Introduction : espaces reels et perceptifs

Afin de comprendre les mécanismes individuels mis en oeuvre, Piaget et Inhelder ont tenté de créer une typologie des espaces ainsi construits. Cette typologie établie en 1947 (Piaget, Inhelder, 1977) en reconnaît quatre types :

• -  l’espace réel, base matérielle sur laquelle s’exercent les facultés perceptives,
• -  l’espace perceptif encore dénommé sensori-moteur, espace effectivement perçu par le sujet, tel que le décrivent ses sens (toucher, vue par exemple),
• -  l’espace représentatif, image mentale de l’espace perceptif composée à partir de celui-ci mais influencée par différents filtres (éducation, profession ou culture),
• -  l’espace graphique, projection en deux ou trois dimensions de l’espace représentatif sur la feuille de papier.

Ce découpage strict a le désavantage de présenter successivement les étapes de construction de l’espace représentatif. Or la frontière entre espace perceptif et espace représentatif est loin d’être claire : s’effectuant selon un processus non linéaire, la construction des représentations nécessite de continuels va-et-vient entre les deux. Cependant, ils sont différents et c’est pourquoi ils sont présentés successivement.

En préambule, la première question qui peut se poser lorsque l’on étudie l’espace est la validité même de son existence. Si elle est clairement supposée par les auteurs précédents, d’autres, comme nous allons le voir, sont moins convaincus de sa réalité hors notre perception.