L’expression ’développement régional’ est utilisée par les Nations-Unies (Publications onu, 1970 et 1971) pour désigner les efforts visant à mieux organiser dans l’espace la population et les activités humaines et qui sont caractérisés par :
l’objectif primordial d’améliorer les conditions de vie de l’ensemble de la population,
une optique pluridimensionnelle à l’égard du développement,
l’adoption de la région comme unité fondamentale pour l’organisation de ces activités.
Le développement régional ainsi conçu suppose un effort sérieux et massif pour tirer le meilleur parti des ressources tant humaines que matérielles insuffisamment utilisées et pour rompre le cercle vicieux des problèmes économiques dans lesquels sont enfermés presque tous les pays en voie de développement.
On reconnaît généralement que dans un même pays, le potentiel de développement peut varier d’une région géographique à l’autre tant du point de vue des ressources naturelles, technologiques et humaines, qu’en raison de leur productivité économique, du niveau de vie et de l’infrastructure sociale et matérielle. Ce sont ces éléments, entre autres, qui vont conditionner leur mode de développement. Dans la littérature des sciences régionales, on retrouve des théories selon lesquelles ce développement, pour perdurer, s’appuie forcément sur des éléments extérieurs (selon une dynamique exogène). Il s’agit là d’une première catégorie de modèles qui permettront d’adapter le modèle occidental aux pays sous-développés (ou de le critiquer), et, dans les pays développés, d’adapter les modèles traditionnels de développement au cadre régional. L’apparition de la conception endogène du développement constitue ensuite une étape supplémentaire dans l’évolution de la théorie du développement. L’idée est que la région doit utiliser ses facteurs intrinsèques, mobiliser ses énergies locales, pour avancer (selon une dynamique endogène).