Généralités

La maladie d'Alzheimer affecte le sujet âgé, plus souvent la femme. On est en droit d'y penser, devant des troubles de la mémoire et du langage s'aggravant lentement, après un début insidieux au delà de 40 ans. Elle constitue le syndrome démentiel le plus fréquent, à l’origine de 50% des démences. Son incidence va en augmentant du fait de l’accroissement de la longévité humaine.

C’est une maladie qui touche l’ensemble des fonctions cognitives. Elle se définit comme un déficit lentement progressif et acquis des fonctions intellectuelles, avec notamment des troubles de la mémoire associés à la perturbation d'une autre sphère cognitive : langage, attention, jugement, raisonnement, et des troubles du comportement et de la personnalité.

Il s'agit d'une démence à point de départ cortical. La localisation particulière des lésions histologiques de la maladie d’Alzheimer, qui touchent les aires associatives de façon diffuse, explique que la maladie évolue avec une atteinte progressive de l’ensemble des fonctions cognitives.

L’affection se caractérise par une atrophie corticale et par des lésions élémentaires telles que les plaques séniles et les dégénérescences neurofibrillaires, qui ne diffèrent de ce que l'on observe dans le vieillissement physiologique que par leur densité, plus importante, et leur répartition, plus diffuse, affectant particulièrement le cortex temporo-pariéto-occipital dont on a dit l’importance à gauche en regard de l’écriture. Le cortex entorhinal et l'hippocampe sont précocement affectés, ce qui peut expliquer l'atteinte précoce de la mémoire dans la maladie d'Alzheimer. L'atteinte frontale, par contre est tardive.

La première description de l'affection, que l'on doit à Aloïs Alzheimer, date de 1907. Aujourd’hui encore, le diagnostic de l'affection reste essentiellement clinique.

On peut voir, au début de la maladie, des modifications de la personnalité et un contexte dépressif avec lequel le diagnostic différentiel est parfois difficile.

A laphase d'état, les troubles mnésiques sont massifs, prédominants pour les faits récents et constituant un oubli à mesure. La désorientation temporo-spatiale est habituelle et précoce. Les troubles de l'attention et de la concentration sont constants. Les atteintes des différentes sphères cognitives apparaissent : aphasie, apraxie, agnosie.