CHAPITRE I : ETUDE DES TERMES -

Que veut dire l’expression « danse macabre » ? Ces deux mots, dont la signification semble limpide, se revêtent d’opacité lorsque l’on tente de les définir... Que cachent chacun de ces deux termes ? Quel nouveau sens prennent-ils lorsqu’ils sont associés ?

I. Le mot « macabre ».

La première danse des morts qui ait été désignée sous le nom de « macabre » est celle du Charnier des Innocents, à Paris. La forme la plus ancienne du mot est « Macabré », on la trouve dans Le Respit de la Mort de Jean Le Fèvre (1376). A la fin du XIVe siècle, l’expression « danse macabré » était courante, mais au XVe siècle, nous dit Emile Mâle, « on n’en savait déjà plus le sens. Le moine anglais Lygdate croit que Macabré est un docteur, et nos imprimeurs français s’imaginent que c’est un poète allemand : c’est pourquoi, dans l’édition latine de la danse macabre, il est dit que les vers ont été traduits de l’allemand¹² ». Armand Machabey confirme ces dires en nous apprenant qu’« un chroniqueur parle de la danse « maratre » des Innocents, un autre de la danse « marcade » ¹³». Il ne faut ainsi guère s’étonner si encore aujourd’hui l’origine et le sens de ce mot demeurent obscurs ! Examinons les principales hypothèses proposées.