1.1. L’ESPACE PUBLIC EN QUESTION

L’élaboration par Jürgen Habermas du concept d’espace public à la fin des années 50 et au début des années 60 a constitué selon nous une avancée théorique considérable dont on n’a pas fini de tirer les enseignements. Pour autant, on ne peut nier d’une part que ce concept a été en quelque sorte victime de son succès et, d’autre part, qu’il n’est pas exempt de défauts, en particulier pour ce qui est de ce que Habermas appelle la ’ ‘subversion du principe de publicité’ ’ ⁸.

Il est frappant, en effet, de constater que la formule ’espace public’ est souvent utilisée à mauvais escient ou, en tout cas, qu’elle est employée dans une acception tellement large qu’elle n’a plus qu’un très lointain rapport avec la théorie d’Habermas. Sans même parler de la confusion pure et simple avec l’espace public considéré d’un point de vue physique, architectural, urbanistique, on trouve régulièrement, y compris sous la plume de chercheurs ou d’universitaires non-spécialistes de ce domaine, l’expression ’espace public’ pour caractériser toutes les médiations sociales mettant en contact, d’une façon ou d’une autre, les institutions et les individus: cela va de ’l’espace public du musée’ à ’l’espace public scolaire’ en passant par ’l’espace public culturel’.

Certes la traduction de l’allemand ’Öffentlichkeit’ par ’espace public’ et la polysémie du terme ’public’ (Öffentlich), qu’Habermas souligne lui-même dès la toute première phrase de ’L’espace public’ ⁹ contribue grandement à un usage abusif ou erroné de ce concept. Raison de plus pour opérer un ’retour aux sources’ et pour essayer de préciser à notre tour la conception de l’espace public développée par Habermas, même si cela a déjà été fort bien fait par d’autres, notamment par Bernard Miège ¹⁰. Nous n’en serons que plus à l’aise pour procéder à une critique épistémologique rigoureuse des thèses d’Habermas et pour aborder deux questions de fond absolument essentielles pour l’objet de la présente recherche: les rapports entre espace public et politique d’une part; ceux entre espace public et médias d’autre part.