3.2. LES SONDAGES D’OPINION OU LA TRANSSUBSTANTIATION DE L’OPINION

Nous avons essayé, dans le chapitre précédent, d’étudier l’évolution de la notion ’d’opinion publique’ depuis son apparition à la fin du XVIème siècle jusqu’à la veille de la généralisation des sondages d’opinion à partir de la fin des années 1930 aux Etats-Unis et du début des années 1960 en France. Nous nous sommes attaché à montrer qu’au-delà des apparences et de certaines constructions théoriques simplistes ou trop pragmatiques, notamment aux U.S.A., ’l’opinion publique’ constitue un concept complexe, contradictoire, pluriel, qui apparaît en même temps comme une ’illusion bien fondée’ ⁵⁶¹, une ’croyance socialement fondée’ ⁵⁶² et comme un ’objet scientifiquement insaisissable’ ⁵⁶³. En réalité, ’l’opinion publique’, avant les sondages, que ce soit sous sa forme élitiste et rationnelle, sous sa forme ’populaire’, par le biais de la presse de masse, des manifestations de rue, des groupes de pression, sous l’aspect d’un acteur infaillible du jeu politique ou au contraire d’une entité anonyme spontanément dans l’erreur, n’est pas véritablement un concept aux contours précis mais un objet social polymorphe, un enjeu de luttes dont l’objet est la légitimité politique. Une seule chose est certaine et admise par tous: ’l’opinion publique’ existe bien et elle est une force politique incontournable.

Avec l’apparition des premiers sondages d’opinion (1935 aux Etats-Unis, 1938 en France) et leur enracinement définitif (1950 aux Etats-Unis, 1965 en France) le statut de ’l’opinion publique’ se trouve totalement bouleversé. En effet, la mise au point d’une technique de mesure, présumée scientifique, de l’opinion, fait accéder celle-ci, ipso facto, au rang de réalité positive au contenu politiquement indiscutable, par le ‘’coup de force symbolique majeur qui a été opéré au début des années 1960 par l’ensemble des agents intéressés à la promotion de la définition pseudo-savante de ’l’opinion publique’ que nous connaissons aujourd’hui’’ ⁵⁶⁴ . Le problème des sondages d’opinion, s’il n’est pas le seul à prendre en compte pour expliquer les mutations contemporaines de l’espace public, constitue néanmoins, de toute évidence, une question centrale, non seulement en raison des effets directs de cette nouvelle technologie sociale ’positiviste’, mais aussi parce que celle-ci, en imposant une définition légitime de ’l’opinion publique’ calquée sur le suffrage universel, a provoqué une profonde transformation du dispositif politique et médiatique.

Pour traiter de ce que nous appelons, en empruntant un terme à la théologie catholique, la ’transsubstantiation’ ⁵⁶⁵ de l’ opinion, nous aborderons donc successivement quatre points: les fondements ’scientifiques’ des sondages d’opinion; les critiques techniques que l’on peut leur apporter; la critique épistémologique que l’on doit leur opposer; une analyse empirique de deux cas concrets qui nous semblent exemplaires.