Les sujets se répartissent selon deux groupes : un groupe expérimental et un groupe référence. Le groupe expérimental est composé d'enfants et le groupe référence est constitué d'adultes.
Les données du groupe expérimental ont été recueillies dans des classes de CP, CE1, CE2, CM1 et CM2 d'une école du 5ème arrondissement de Lyon (centre scolaire de la Plaine). Ces différents niveaux scolaires correspondent aux tranches d'âge suivantes : 6/7 ans pour les CP, 7/8 ans pour les CE1, 8/9 ans pour les CE2, 9/10 ans pour les CM1 et 10/11 ans pour les CM2. Cette collecte de données s'est effectuée en fin d'année scolaire (i.e. mai/juin) afin que les 6/7 ans puissent produire un minimum d'écrit. La population étudiée était composée de 10 enfants par classe : 5 filles et 5 garçons. Les sujets étaient francophones, d'âge requis, de niveau scolaire moyen en français et ne présentaient pas de problèmes familiaux particuliers au moment de l'étude (i.e. décès, divorce...). Enfin, nous avons veillé à ce que l'échantillon soit le plus homogène possible quant à l'appartenance socioculturelle des enfants7.
Le groupe référence est composé de 10 adultes : 5 sujets féminins et 5 sujets masculins, tous issus de première année d'enseignement supérieur à l'Université Lumière Lyon 2. Ce groupe va nous servir de référence car il est clair que les acquisitions se poursuivent bien après l'âge de 11 ans (Tardy, 1966 ; Nickold Wolf, 1988 ; Berman et Slobin, 1994 ; Gayraud, 2000) et travailler sur des productions d'adultes permet donc d'avoir une idée de l'état "final" des connaissances observées.
Avant de définir le travail effectué avec ces différents groupes de sujets, récapitulons leur composition8 :
| Groupe | Âge | Nombre de sujets | Âge moyen | Étendue |
| Groupe expérimental | 6/7 ans | 10 | 6;8 | 6;5 – 7;5 |
| 7/8 ans | 10 | 7;9 | 7;6 – 8;4 | |
| 8/9 ans | 10 | 8;6 | 8;5 – 9;4 | |
| 9/10 ans | 10 | 9;8 | 9;6 – 10;3 | |
| 10/11 ans | 10 | 10;8 | 10;4 – 11;5 | |
| Groupe référence | Adultes | 10 | 20;5 | 18;5 – 24;2 |
Par commodité, nous réfèrerons aux tranches d'âge d'enfants par "6 ans" pour les "6/7 ans", "7 ans" pour les "7/8 ans", etc.
Pour mesurer ces différentes variables, nous avons fait confiance aux maîtres d'école responsables de chaque classe.
La distinction de sexe n'apparaît pas dans le tableau 3 car nous n'y référons jamais étant donné que cette variable indépendante n'a aucune incidence sur les variables dépendantes que nous considérons dans la suite de ce travail.