§3. Liberté réelle, fonctions vitales et capabilités

L’oeuvre de Sen s’enracine dans une conviction profonde, propre à la tradition libérale : tout être humain doit être considéré comme un être libre et doté de dignité, porteur d’une certaine valeur et capable de forger sa propre vie. Ce qui importe, c’est de permettre à chacun de s’autoréaliser et d’épanouir l’ensemble de ses propres potentialités. Là où Sen dépasse l’optique libérale, c’est lorsqu’il insiste sur le fait que ces potentialités humaines ne peuvent se développer qu’à un certain nombre de conditions qui vont bien au-delà d’une liberté procédurale. Pour donner un contenu réel à la notion de liberté, il propose deux concepts : celui de fonctions vitales (A) et celui de capabilités (B), lui-même indissociable de l’idée de conversion des droits formels en droits réels (C).