C. L’observation

Dans la recherche d’objectivité, croiser les questions et multiplier les recoupements est indispensable. Confronter le discours aux pratiques l’est tout autant et l’observation est ici déterminante. C’est pourquoi les enquêtes ont été, autant que possible, couplées avec l’observation des pratiques. La gestion des budgets a été une question délicate ; il aurait été malaisé de suivre les femmes au quotidien dans leurs achats et dans leurs comptes. L’observation a donc été employée ailleurs, pour analyser les relations nouées par les femmes dans trois domaines:

• - les relations avec leurs clients et leurs fournisseurs ; nous avons ainsi longuement observé les commerçantes sénégalaises sur leur place de marché.

• - les relations avec leur banquier ; nous avons ainsi observé la vie des bureaux de quelques agences de la Poste en France, de quelques agences du Crédit mutuel au Sénégal.

• - les relations établies par les femmes entre elles, notamment au sein de leur groupe¹⁰⁶.

À travers l’observation, que cherche-t-on ? Observer est un moyen privilégié de saisir par un autre moyen les contraintes pesant sur les pratiques. Certaines contraintes sont objectives. Citons par exemple l’absence de confidentialité de certains bureaux de Poste, le manque de disponibilité des guichetiers, l’ambiance de très forte tension les jours de versement des prestations sociales, etc. Citons également les sollicitations permanentes de la part de la famille et de l’entourage qui rythment le quotidien des commerçantes sénégalaises, notamment lorsqu’elles sont sur les marchés. D’autres contraintes sont purement subjectives, ainsi la manière dont sont saisies les différences de statut, les attentes de rôles. Citons pour exemple le regard d’un guichetier qui semble, pour l’observateur, parfois très éloigné de la manière dont telle cliente vit et décrit ce regard. Mais l’observation va bien au-delà. Elle donne le privilège d’appréhender les multiples talents que déploient les femmes pour s’accommoder de ces contraintes, parfois s’en rendre maîtresses. Donnons encore l’exemple de telle autre cliente pour qui, se sentir agressée, lui permet de revendiquer un découvert bancaire. C’est à travers l’observation des marchés sénégalais que nous avons saisi la construction éminemment sociale des prix ainsi que la construction sociale de la parenté, véritable ressource mobilisée dans les stratégies entrepreneuriales.

L’observation est enfin le meilleur moyen de saisir les relations de coopération, de domination, de complicité, ainsi que leur ambivalence. Seule l’observation nous a permis de cerner le rôle ambivalent des présidentes de groupes au Sénégal. Faisant preuve d’une rigueur parfois draconienne, certaines inspirent la crainte, parfois la soumission, elles jouent en même un rôle de protection décisif. C’est également à travers l’observation que nous avons mesuré le rôle précieux d’interprète joué par le personnel de la Poste ou celui du Crédit mutuel du Sénégal.